[en] This conference text starts from a paradox. Child and youth participation has become a widely accepted requirement in law, education, care, research and public policy. This is a genuine normative achievement. Yet, as participation becomes self-evident, it may also lose part of its critical force. The issue is no longer only whether children are invited to speak, but whether their participation changes anything in the situation that concerns them. Drawing on research conducted within the CAPACITI project, especially a participatory study with children attending homework schools in French-speaking Belgium, the text argues that childhood does not simply provide one more field of application for participatory approaches. It reveals a structural difficulty within them. In relations between adults and children, asymmetry is not an accident to be corrected once and for all; it is part of the relation itself. The central question therefore becomes how this asymmetry is organised. The text develops the notion of a relational ethics of participation to name this practical and ethical work. Such an ethics does not consist in proclaiming equality where positions remain unequal. It asks how a child’s voice can be made possible, received, interpreted, returned to them and allowed to matter without being captured by adult expectations. The research shows that children are able not only to speak about their experience, but also to reflect on the conditions under which they are asked to participate. Thinking participation through childhood thus leads to a broader democratic question: what do we do with asymmetry when we claim to listen to someone who does not occupy the same position as we do? A voice heard is not yet a voice taken into account, and a recognised right is not yet a lived experience. [fr] Ce texte de conférence part d’un paradoxe. La participation des enfants et des jeunes est devenue une exigence largement admise dans le droit, l’éducation, le soin, la recherche et l’action publique. Il s’agit d’une conquête normative réelle. Mais à mesure qu’elle devient évidente, la participation risque aussi de perdre une part de sa force critique. La question n’est plus seulement de savoir si les enfants sont invités à parler, mais si leur participation modifie quelque chose dans la situation qui les concerne. À partir des recherches menées dans le cadre du projet CAPACITI, et plus particulièrement d’une enquête participative conduite avec des enfants fréquentant des écoles de devoirs en Belgique francophone, le texte soutient que l’enfance ne constitue pas simplement un terrain supplémentaire pour les approches participatives. Elle en révèle une difficulté structurelle. Dans les relations entre adultes et enfants, l’asymétrie n’est pas un accident qu’il suffirait de corriger une fois pour toutes ; elle fait partie de la relation elle-même. La question centrale devient donc celle de son organisation concrète. Le texte propose la notion d’éthique relationnelle de la participation pour désigner ce travail à la fois pratique et éthique. Une telle éthique ne consiste pas à proclamer une égalité là où les positions restent inégales. Elle interroge les conditions dans lesquelles la parole d’un enfant peut être rendue possible, accueillie, interprétée, restituée, et devenir réellement prise en compte sans être capturée par les attentes adultes. La recherche montre que les enfants sont capables non seulement de parler de leur expérience, mais aussi de réfléchir aux conditions dans lesquelles leur participation est sollicitée. Penser la participation depuis l’enfance conduit ainsi à une question démocratique plus large : que faisons-nous de l’asymétrie lorsque nous prétendons écouter quelqu’un qui n’occupe pas la même position que nous ? Une parole entendue n’est pas encore une parole prise en compte, et un droit reconnu n’est pas encore une expérience vécue.
Research Center/Unit :
Cité - ULiège RUCHE - Research Unit for a life-Course perspective on Health & Education - ULiège IRSS-PragmApolis - Institut de recherches en Sciences Sociales. PragmApolis - ULiège
Disciplines :
Sociology & social sciences Political science, public administration & international relations Social, industrial & organizational psychology Philosophy & ethics
Author, co-author :
Heselmans, Frédéric ✱; Université de Liège - ULiège > > Emancipation sociale, Santé des Populations, Réduction des Inégalités sociales dans des sociétés en transition (ESPRIst) ; Université de Liège - ULiège > Cité ; Université de Liège - ULiège > Département des sciences sociales > CLEO ; ULiège - Université de Liège > PragmApolis
Nisen, Laurent ✱; Université de Liège - ULiège > > Emancipation sociale, Santé des Populations, Réduction des Inégalités sociales dans des sociétés en transition (ESPRIst)
Charlier, Nathan ✱; Université de Liège - ULiège > > Emancipation sociale, Santé des Populations, Réduction des Inégalités sociales dans des sociétés en transition (ESPRIst)
✱ These authors have contributed equally to this work.
Language :
French
Title :
La participation au prisme de l’enfance. Une éthique relationnelle.
Alternative titles :
[en] Child Participation Through the Prism of Childhood: A Relational Ethics
Publication date :
11 June 2026
Event name :
Journée d’étude "Les droits des enfants et des jeunes : Pour tous, partout ?"
