Abstract :
[en] Starting from the observation that hip hop, including rap music, has been an unavoidable phenomenon in recent decades and is a social object evolving within a particularly racialized framework, the research questions the artistic expressions of Francophone Belgian rap music in relation to racism and racial discrimination in Belgium. In a context of resurgent postcolonial debate, the aim is to investigate the political dimension of Francophone rap in relation to these issues. While it is now commonplace to say that rap music can have a certain political scope, many actors and outside observers wonder about its evolution following the integration of rap into a globalized, capitalist music industry. I therefore pose the following general research question: “What is the political dimension of Francophone Belgian rap in relation to issues of racism in modern societies?”
This qualitative study takes place at the intersection of a diverse theoretical framework, drawing from political sociology, ethnic and migration studies, postcolonial and cultural studies, and hip hop studies. It specifically employs critical theory of racism to examine how the phenomenon operates as a social construct and to investigate rap music’s role as a political platform. The research also addresses broader issues, including (multi)cultural identity, market recognition, and artistic institutionalization. The analysis relies on three interdependent angles, studied in a transversal way, and structured around a chronological perspective that covers three periods (1984–1992, 1993–2007, 2008–2021), each representing a certain cycle of development of Francophone Belgian hip hop culture and rap music, allowing consideration of their historical evolutions. The methodology is qualitative and uses fieldwork material comprising songs, visual content, interviews, in-depth participatory experiences and observations, as well as archive material and sub-case studies of hip hop and rap-related initiatives in Brussels and Liège. I rely also on my insider position in the field in Liège.
The key findings of the research relate to the identification of the spaces where the political dimension of race in Francophone Belgian hip hop’s politics can evolve, the racialized assignment of Francophone Belgian rap to a minority practice in the cultural landscape, and the institutionalization of hip hop within a cultural policy for the purposes of state action. Indeed, the first part of the chronological analysis (1984-1992) shows how Belgian pioneers of hip hop arts and culture could build and affirm cultural identity by locally appropriating rap music in Francophone Belgium to engage in the global dialogue of marginalized voices. The second part (1993-2007) highlights the emergence of the Francophone Belgian rap music art world and how rap music artists could use its aesthetic codifications and conventions to challenge racism and discrimination. This part also underlines the limits of the institutionalization of hip hop arts and culture in the youth cultural policy, as well as those of their commodification in Francophone Belgium in the pre-Web 2.0 era. The last part of the chronological analysis (2008-2021) concerns mainly the new configuration of Francophone Belgian rap music leading to its full integration into the music market, and how this context raises issues about the articulation of its “political” discourse related to postcolonial debate in Belgium, while being nowadays acknowledged as a commodified and popular cultural good.
[fr] Partant du constat que le hip-hop, y compris la musique rap, est un phénomène incontournable depuis plusieurs décennies et constitue un objet social évoluant dans un cadre particulièrement racialisé, cette recherche s’intéresse aux expressions artistiques du rap belge francophone en lien avec le racisme et la discrimination raciale en Belgique. Dans un contexte de résurgence du débat postcolonial, l’objectif est d’étudier la dimension politique du rap francophone par rapport à ces questions. S’il est désormais courant d’affirmer que le rap peut avoir une certaine portée politique, de nombreux·ses acteurices et observateurices extérieur·e·s s’interrogent sur son évolution suite à son intégration dans une industrie musicale mondialisée et capitaliste. Je pose donc la question de recherche générale suivante : « Quelle est la dimension politique du rap belge francophone par rapport aux questions de racisme dans les sociétés modernes ? »
Cette étude qualitative se situe à la croisée de divers cadres théoriques, puisant dans la sociologie politique, les études sur l’ethnicité et sur les migrations, les études postcoloniales et culturelles, ainsi que les études sur le hip-hop. Elle recourt spécifiquement à la théorie critique du racisme pour examiner comment ce phénomène fonctionne en tant que construction sociale et pour étudier le rôle de la musique rap en tant que plateforme politique. La recherche aborde également des questions plus larges, notamment l’identité (multi)culturelle, la reconnaissance par le marché et l’institutionnalisation artistique. L’analyse s’appuie sur trois angles interdépendants, étudiés de manière transversale, et s’articule autour d’une perspective chronologique couvrant trois périodes (1984–1992, 1993–2007, 2008–2021), chacune représentant un certain cycle de développement de la culture hip-hop et de la musique rap belge francophone permettant d’examiner leurs évolutions historiques. La méthodologie est qualitative et utilise des données de terrain comprenant des chansons, du contenu visuel, des entretiens, des expériences participatives approfondies et des observations, ainsi que des documents d’archives et des sous-études de cas sur des initiatives liées au hip-hop et au rap à Bruxelles et à Liège. Je m’appuie également sur ma position d’acteur de terrain à Liège.
Les principaux résultats de la recherche portent sur l’identification des espaces où évolue la dimension politique de la race sociale dans le hip-hop belge francophone, l’assignation racialisée du rap belge francophone à une pratique minoritaire dans le paysage culturel, et l’institutionnalisation du hip-hop au sein d’une politique culturelle à des fins d’action étatique. En effet, la première partie de l’analyse chronologique (1984-1992) montre comment les pionniers belges de la culture et des arts du hip-hop ont pu construire et affirmer une identité culturelle en s’appropriant localement la musique rap en Belgique francophone pour s’inscrire dans le dialogue mondial des voix marginalisées. La deuxième partie (1993-2007) met en lumière l’émergence du monde artistique du rap belge francophone et la manière dont les artistes de rap ont pu utiliser ses codifications et conventions esthétiques pour lutter contre le racisme et la discrimination. Cette partie souligne également les limites de l’institutionnalisation de la culture et des arts du hip-hop dans la politique culturelle de la jeunesse, ainsi que celles de leur commercialisation en Belgique francophone à l’ère pré-Web 2.0. La dernière partie de l’analyse chronologique (2008-2021) porte principalement sur la nouvelle configuration du rap belge francophone menant à son intégration complète sur le marché de la musique, et sur la façon dont ce contexte soulève des questions quant à l’articulation de son discours « politique » lié au débat postcolonial en Belgique, alors qu’il est aujourd’hui reconnu comme un bien culturel marchandisé et populaire.
