Abstract :
[en] Faced with global population growth and the expected rise in food demand, the search for alternative protein sources represents a major challenge for food security and the sustainability of food systems. In this context, edible insects appear as a promising option due to their nutritional, environmental and socio-economic benefits. However, their acceptance and integration into diets vary considerably across cultural contexts. This thesis aims to improve understanding of entomophagy in both traditional and non-traditional cultural settings through the study of two contrasting countries: Gabon and Belgium.
This thesis is structured around five scientific articles based on empirical surveys involving a total of 2,808 respondents from Belgian and Gabonese populations.
Firstly, the research provides an inventory of the diversity of edible insects available in Gabon and analyses current consumption patterns. The results highlight a high level of species richness, with 75 species recorded, but relatively limited consumption that is less widespread than in some neighbouring African countries. This situation can be explained by a combination of structural factors, including high levels of urbanisation, the continued availability of other animal protein sources, the limited integration of insects into formal distribution channels, as well as cultural and ethnic factors influencing dietary practices.
Secondly, the thesis analyses the behaviours, attitudes and levels of acceptance of Belgian consumers, including young people under 18 years of age, who are often underrepresented in the literature on this topic. The results indicate strong awareness of entomophagy in Belgium, alongside a moderate but highly variable level of acceptance across individuals. However, actual consumption remains limited and occasional, revealing a persistent gap between attitudes and dietary behaviour.
The comparative analysis highlights the central role of culture as a key determinant of knowledge, attitudes and practices related to insect consumption. Acceptance of entomophagy does not depend solely on individual or nutritional factors but is embedded within cultural systems that define what is considered edible. The differences observed between Gabon and Belgium, as well as within each country, illustrate the complexity of these dynamics.
The thesis also identifies several sociodemographic determinants of acceptance, particularly gender and field of study or occupation, although their effects vary across contexts. Individuals who are most open are generally men and those exposed to scientific environments or food innovation-related fields.
With regard to the promotion of entomophagy in Western contexts, two innovative strategies were examined among Belgian respondents: the preferred timing of consumption and the impact of preparing an insect-based food. The results show no clearly preferred consumption moment, but a marked avoidance of breakfast among Belgian respondents. Moreover, preparing an insect-based food significantly improves sensory evaluation, suggesting the existence of a “I cooked it myself” effect, observed for the first time in the Western literature on edible insects, and representing a promising avenue for enhancing acceptance. More broadly, the effectiveness of promotion strategies depends strongly on context, consumer profiles and associated emotions, particularly disgust. No single approach appears universally effective, highlighting the need for combined strategies adapted to cultural contexts.
Finally, this thesis highlights the structural, regulatory and industrial challenges that hinder the development of the edible insect sector, particularly in Europe. Despite growing interest and certain regulatory advances, the sector continues to face economic uncertainty, production constraints and still limited demand. The integration of insects into Western food systems thus appears to be a long and complex process, driven more by cultural transformations than by technological or nutritional innovations.
In conclusion, this research shows that entomophagy cannot be regarded solely as a technical solution to global food challenges. It is deeply shaped by cultural representations, social norms and established dietary practices. While edible insects may contribute to diversifying protein sources and supporting the transition towards more sustainable food systems, their large-scale adoption will require long-term structural, cultural and behavioural changes.
[fr] Face à la croissance démographique mondiale et à l’augmentation attendue de la demande alimentaire, la recherche de sources de protéines alternatives constitue un enjeu majeur pour la sécurité alimentaire et la durabilité des systèmes alimentaires. Dans ce contexte, les insectes comestibles apparaissent comme une option prometteuse en raison de leurs avantages nutritionnels, environnementaux et socio-économiques. Cependant, leur acceptation et leur intégration dans les régimes alimentaires varient fortement selon les contextes culturels. Cette thèse vise à améliorer la compréhension de l’entomophagie dans des contextes culturels traditionnels et non traditionnels, à travers l’étude de deux pays contrastés : le Gabon et la Belgique.
Cette thèse s’articule autour de cinq articles scientifiques, reposant sur des enquêtes empiriques ayant mobilisé un total de 2 808 répondants issus de populations belges et gabonaises.
Dans un premier temps, la recherche dresse un inventaire de la diversité des insectes comestibles disponibles au Gabon et analyse les caractéristiques de la consommation actuelle. Les résultats mettent en évidence une forte richesse spécifique, avec 75 espèces recensées, mais une consommation relativement limitée et moins répandue que dans certains pays africains voisins. Cette situation s’explique par une combinaison de facteurs structurels, notamment l’urbanisation élevée, la disponibilité continue d’autres sources de protéines animales, la faible intégration des insectes dans les circuits formels de distribution, ainsi que des facteurs culturels et ethniques influençant les pratiques alimentaires.
Dans un second temps, la thèse analyse les comportements, attitudes et niveaux d’acceptation des consommateurs belges, y compris les jeunes de moins de 18 ans, souvent peu représentés dans la littérature sur ce sujet. Les résultats indiquent une forte sensibilisation à l’entomophagie en Belgique, accompagnée d’un niveau d’acceptation modéré mais variable selon les individus. Toutefois, la consommation effective reste limitée et occasionnelle, révélant un écart persistant entre attitudes et comportements alimentaires.
L’analyse comparative met en évidence le rôle central de la culture comme déterminant majeur des connaissances, attitudes et pratiques liées à la consommation d’insectes. L’acceptation de l’entomophagie ne dépend pas uniquement de facteurs individuels ou nutritionnels, mais s’inscrit dans des systèmes culturels qui définissent ce qui est considéré comme comestible. Les différences observées entre le Gabon et la Belgique, ainsi qu’au sein même de ces pays, illustrent la complexité de ces dynamiques.
La thèse identifie également plusieurs déterminants sociodémographiques de l’acceptation, notamment le genre et le domaine d’études ou d’activité, bien que leurs effets varient selon les contextes. Les individus les plus ouverts sont généralement des hommes et des personnes exposées à des environnements scientifiques ou liés à l’innovation alimentaire. En matière de promotion de l’entomophagie en Occident, deux stratégies innovantes ont été étudiées auprès de répondants belges : le moment de consommation privilégié et l’impact de la préparation d’un aliment à base d’insectes. Les résultats montrent l’absence de moment de consommation spécifiquement privilégié, mais une éviction nette du petit-déjeuner chez les répondants belges. Par ailleurs, la préparation d’un aliment à base d’insectes améliore significativement l’évaluation sensorielle, suggérant l’existence d’un effet de type « je l’ai cuisiné moi-même », observé pour la première fois dans la littérature occidentale sur les insectes comestibles, et constituant une piste prometteuse pour renforcer l’acceptation.
Plus largement, l’efficacité des stratégies de promotion dépend fortement du contexte, des profils de consommateurs et des émotions associées, en particulier le dégoût. Aucune approche unique ne s’avère universellement efficace, ce qui souligne la nécessité de stratégies combinées et adaptées aux contextes culturels.
Enfin, cette thèse met en lumière les défis structurels, réglementaires et industriels qui freinent le développement du secteur des insectes comestibles, notamment en Europe. Malgré un intérêt croissant et certaines avancées réglementaires, la filière reste confrontée à des incertitudes économiques, à des contraintes de production et à une demande encore limitée. L’intégration des insectes dans les systèmes alimentaires occidentaux apparaît ainsi comme un processus long et complexe, davantage conditionné par des transformations culturelles que par des innovations technologiques ou nutritionnelles.
En conclusion, cette recherche montre que l’entomophagie ne peut être considérée uniquement comme une solution technique aux défis alimentaires mondiaux. Elle dépend profondément des représentations culturelles, des normes sociales et des pratiques alimentaires établies. Si les insectes comestibles peuvent contribuer à la diversification des sources de protéines et à la transition vers des systèmes alimentaires plus durables, leur adoption à grande échelle nécessitera des changements structurels, culturels et comportementaux à long terme.
