Le bassin carrier d’Ourthe-Amblève au fil du long XIXe siècle : entre mutation industrielle, développement infrastructurel et transformation du paysage

L’Ourthe-Amblève est une région du sud-est de la Belgique. Elle est largement définie par les vallées de ces deux rivières qui serpentent au sud de Liège où elles aboutissent dans la Meuse en tant qu’affluent et sous-affluent. Au Moyen Âge et sous l’Ancien Régime, ce territoire rural vit essentiellement de l’agriculture, de la sylviculture et du travail du minerai de fer. Incapables de rivaliser avec les progrès techniques de la sidérurgie liégeoise, forges et hauts-fourneaux établis le long des cours d’eau ferment néanmoins leurs portes dans la première moitié du XIXe siècle. C’est au cours de cette période-charnière qu’émerge une exploitation industrielle de la pierre. L’épicentre de ce phénomène se situe sur les communes de Comblain-au-Pont, Sprimont, Aywaille et Esneux, où les premières « grandes » carrières voient le jour vers 1835-1845. Le secteur, en constante évolution tout au long du siècle, compte plus d’une centaine de carrières et sites industriels à la veille de la Première Guerre mondiale, et embauche près de 3 500 ouvriers. Cette mutation industrielle s’accompagne de divers aménagements infrastructurels majeurs – canal de l’Ourthe, réseau ferroviaire, routes empierrées – et entraine une transformation importante des villages et des paysages – minéralisation des flancs de vallée, implantation de maisons ouvrières, concentration de zones de stockage et de pôles industriels en divers points, etc. La présente communication entend mettre en perspective ces transformations du long XIXe siècle avec l’essor de l’industrie régionale.