L'apprentissage des langues étrangères en milieu scolaire et préscolaire : Quels résultats espérer

Il est superflu, aujourd’hui, d’insister sur la nécessité tant individuelle que culturelle mais surtout économique de connaître une ou plusieurs langues étrangères. Face à cet état de fait, il est souhaitable de fournir aux jeunes enfants les meilleures opportunités d’apprendre une seconde langue de manière intensive dans leur cursus scolaire. Les préoccupations scientifiques sur les divers aspects du bilinguisme ne sont pas neuves. Depuis plusieurs décennies, les psychologues, les éducateurs et les sociologues s’interrogent sur les effets individuels et sociaux de la pratique de plusieurs langues. Ce n’est cependant que récemment qu’une réflexion sérieuse sur les méthodes et les contextes de cet apprentissage linguistique est née. La raison en est, sans nul doute, le sentiment généralement partagé de l’inefficacité de l’apprentissage traditionnel des langues. Sur le modèle de ce qui se fait au Canada depuis plus d'un quart de siècle, la Belgique est un des rares pays à avoir, du moins à titre expérimental, introduit l’immersion dans son système scolaire et ce depuis 10 ans maintenant. Les avantages de l’enseignement immersif sont évidents : précocité et intensité d’exposition à la langue-cible, caractère motivant et fonctionnel de la pratique linguistique. Les inconvénients sont nuls ainsi que l’attestent un grand nombre d'études canadiennes. La pratique immersive n’est un embarras ni pour le développement des capacités et des connaissances en langue maternelle, ni pour la maîtrise des matières inscrites au programme scolaire. Au terme de la scolarité secondaire, les enfants immergés présentent d’impressionnantes capacités discursives en langue seconde tant d’un point de vue réceptif que productif. Ces capacités discursives, bien qu’encore inférieures à celle de locuteurs natifs du même âge, sont très nettement supérieures à celles des enfants ayant suivi un enseignement traditionnel. Les résultats obtenus par la méthode immersive semblent donc de nature à améliorer de manière considérable les capacités linguistiques des enfants. Un certain nombre de recherches sont cependant encore nécessaires afin de préciser les modalités optimales de l’apprentissage des langues étrangères dans les contextes éducatifs.