Mémoire de travail et langage dans le syndrome de Down

Si le profil langagier des personnes trisomiques 21 est actuellement bien connu, l'étude du profil mnésique est quant à lui en plein essor. Les premières études à ce propos datent des années soixante et mettent en évidence un déficit de la mémoire auditive à court terme chez les déficients mentaux alors que les performances en mémoire visuelle à court terme semblent relativement préservées. L'empan de mémoire phonologique à court terme des personnes trisomiques 21 est réduit par rapport à ce qu'il devrait être sur la base de l'âge chronologique et de l'âge mental (puisqu'il ne dépasse pas, et ce même à l'âge adulte, celui d'un enfant normal de 4 ans). L'élévation de cet empan n'est pas lié, chez les personnes trisomiques 21, à l'élévation de l'âge chronologique mais seulement à l'élévation de l'âge mental. La présence d'un effet de similarité phonologique et d'un effet de longueur des mots attestent la similarité de fonctionnement de la mémoire verbale à court terme chez les personnes trisomiques 21 et les enfants normaux. Les problèmes rencontrés par les personnes trisomiques 21 dans les tâches de mémoire à court terme verbale pourraient être dus à un déficit au niveau du processus de récapitulation subvocale. Cette hypothèse a conduit plusieurs équipes de recherche à tenter d'améliorer par le biais d'un entraînement ciblé de la stratégie de récapitulation. Les résultats de ces études mettent tous en évidence que les performances des personnes trisomiques 21 peuvent être améliorées par un entraînement spécifique de la stratégie de récapitulation.