Le savoir technique et sa circulation à travers les brevets d'invention. Le cas des métaux non-ferreux (1830-1854)

Grâce à l'analyse d'un corpus de brevets scrupuleusement sélectionnés, cet article interroge les modalités de la diffusion du savoir technique dans l'industrie belge des métaux non-ferreux à l’époque de la première Industrialisation. Les brevets – qui possèdent un volet technique avec description de l’invention à valeur légale – constituent une source du plus haut intérêt pour l'histoire des techniques. Une grande diversité marque les brevets des points de vue de l’impact commercial, de la signification technique ou de l’application industrielle des inventions. Ils doivent être considérés comme des instantanés éclairant sur l'état des technologies et sur les cheminements menant à l'innovation technique. L'analyse met en évidence, pour le cas du zinc, la perméabilité entre procédés techniques et modèles, l'intérêt de l'étude des transferts de technologie et, enfin, la concentration des brevets autour des principaux problèmes techniques rencontrés par une technologie.