Cerveau masculin, cerveau féminin : les mécanismes de la différenciation sexuelle du cerveau

Il existe de nombreuses différences entre hommes et femmes au niveau de la structure du cerveau, et par conséquence du comportement. Cet exposé présentera tout d’abord un survol des différences entre cerveau masculin et féminin tout en envisageant leurs conséquences fonctionnelles. Une deuxième partie sera consacrée à la présentation des mécanismes biologiques qui expliquent les différences présentes à la naissance et sont ensuite amplifiées par l’éducation d i f f é r e n t i e l l e d e s p e t i t s g a r ç o n s e t p e t i t e s f i l l e s . L e s é t u d e s e x p é r i me n t a l e s réalisées chez l’animal ont montré que la différenciation sexuelle est causée par trois groupes de mécanismes: a) des actions précoces des stéroïdes sexuels, b) des actions plus directes des gènes spécifiques au sexe, non médiées par les stéroïdes sexuels gonadiques et c) des mécanismes épigénétiques qui affectent de manière permanente l'expression de gènes spécifiques. Ces mécanismes sont de toute évidence encore présents dans l’espèce humaine. Une troisième partie analysera les conséquences fonctionnelles de ces différences sexuelles en montrant particulièrement comment elles affectent la préférence de partenaire sexuel c’est-à-dire l’homo-ou hétéro-sexualité. La préférence pour un partenaire sexuel mâle ou femelle est un trait comportemental différencié selon le sexe qui est contrôlé chez les animaux par l'environnement hormonal différent des adultes mais surtout par l’influence combinée des actions organisationnelles précoces des stéroïdes sexuels, des différences génétiques entre sexes et des mécanismes épigénétiques. Cela est probablement vrai aussi chez les humains. Les pathologies humaines créant des modifications de l'environnement hormonal embryonnaire augmentent l’incidence d'homosexualité. Les traits morphologiques, physiologiques et comportementaux différenciés contrôlés, au moins en partie, par la testostérone embryonnaire sont féminisés chez les hommes homosexuels et/ou masculinisés chez les femmes homosexuelles. Les arbres généalogiques indiquent que 30 à 50 % de la variance de l'orientation sexuelle est expliquée par des facteurs génétiques. Enfin, l'incidence de l'homosexualité probablement suite à une réaction immunitaire d e l a mè r e c o n t r e d e s a n t i g è n e s mâ l e s . C e s é t u d e s a p p o r t e n t d e s i n d i c e s convergents indiquant que les mécanismes biologiques agissant pendant la vie prénatale ou périnatale contrôlent dans une large mesure l'orientation sexuelle humaine.