Exposition Chefs-d’œuvre de Léonard de Vinci en gravure. Dans les collections de la BnF (Amboise, Château royal, 1 juin-22 septembre 2024)

Aux XVIe et XVIIe siècles, l’estampe participe abondamment à la renommée d’un artiste et à la connaissance de son œuvre : elle permet non seulement de reproduire le même modèle en d’innombrables exemplaires mais aussi de le diffuser largement puisque le papier est un support léger et aisément transportable. La gravure – dont la force de communication peut être comparée à celle de la photographie et des réseaux sociaux – fut l’allié d’artistes contemporains de Léonard de Vinci, des plus âgés, comme Andrea Mantegna, aux plus jeunes, comme Raphaël et Michel-Ange. Ceux-ci ont pu s’associer à des graveurs professionnels afin de promouvoir leur travail auprès d’artistes, de commanditaires ou de collectionneurs.
Léonard cultive quant à lui une relation paradoxale face à l’art de la gravure. Ses écrits montrent qu’il fut tenté de perfectionner la technique. Comme nous l’apprend Paolo Giovio, son ami et biographe, il songea aussi à illustrer de gravures un Traité d’anatomie. Plusieurs estampes portant son nom, à la signification énigmatique, sont encore parvenues jusqu’à nous. Plusieurs d’entre elles ont été présentées à l'occasion de cette exposition. Mais Léonard ne semble pas avoir voulu contrôler la reproduction gravée de ses œuvres, ni même l’avoir encouragé. De son vivant, la Cène seulement est reproduite en gravure et seuls quelques-uns de ses dessins font l’objet d’interprétations gravées. Il faut attendre le XVIIe siècle pour que ses autres chefs-d’œuvre peints suscitent l’attention des graveurs. Raconter cette histoire complexe est le défi de la présente exposition.