La mémoire épisodique au cours du vieillissement : Déclin ou adaptation ?

Il est bien établi que le fonctionnement de la mémoire épisodique change au cours du vieillissement normal. Cela se manifeste par une diminution des performances dans des tâches standardisées de mémoire et par des plaintes mnésiques émises par les personnes âgées. Des décennies de recherche ont analysé ces changements et ont notamment mis en évidence un profil où certains processus mnésiques déclinent avec l’âge tandis que d’autres restent préservés. Ainsi, la mémoire des associations, la recollection et la mémoire des détails sont moins efficaces chez les personnes âgées que chez les personnes jeunes. Inversement, la mémoire des items, la familiarité et la mémoire de type gist (i.e., essence d’un événement) sont intactes, voire meilleures. Actuellement, deux interprétations co-existent. L’interprétation traditionnelle est formulée en termes de déclin cognitif avec l’âge, invoquant une diminution liée à l’âge de l’intégrité des régions cérébrales impliquées dans la mémoire épisodique. Depuis peu émerge une interprétation de type adaptative suggérant que les changements liés à l’âge résultent aussi, au moins en partie, de modifications psychosociales.