Abstract :
[en] Executive Summary
Design and Multidisciplinary Framework
This self-initiated, independently funded research program, originating in general and
family practice, adopts a multidisciplinary framework by engaging patients as active
partners throughout the research process. The approach integrates diverse methodologies,
including:
— Narrative medicine: systematic listening and structured symptom analysis using
the Human Phenotype Ontology.
— Multi-omics: whole genome/exome sequencing, transcriptomics (global and tar-
geted), plasma proteomics (quantitative and untargeted), and lipidomics.
— Systemic immunology: high-parameter flow cytometry, multiplex serum assays,
and single-cell RNA sequencing.
— Neurobiology: investigation of patient-derived autoantibodies and their role in
pain symptomatology via in vivo and in vitro modeling.
— Functional neuroimaging: Tc-99m HMPAO brain perfusion SPECT-CT and
single-voxel MR spectroscopy (MRS) to detect metabolic changes invisible to con-
ventional MRI.
— Molecular virology and structural biology: characterization of SARS-CoV-2
and host interactions at molecular and structural levels.
— Anthropological inquiry: longitudinal interviews exploring illness narratives,
healthcare navigation, and social legitimacy.
— Epistemological analysis: reflection on co-production of new disease categories by
molecular data, clinical practice, and patient expertise within quaternary prevention
ethics.
— Computer science and biostatistics: integration and analysis of clinical, para-
clinical, and multi-omics datasets.
— Patient partnership: collaboration with patients and the Long COVID Belgium
association to guide research priorities and interpretation.
— Social partnership: engagement with community organizations, including Le
Ressort in Gembloux, to address social dimensions of illness and care.
Anthropological and Epistemological Contributions
— Qualitative investigations highlight diagnostic contestation, identity disruption,
and disparities in access to care, informing research priorities and patient-centered
outcome measures.
v
— Epistemological analysis underscores the tension between rapid molecular advances
and slower clinical adaptation, stressing the ethical imperative to prevent both over-
and underdiagnosis within quaternary prevention.
Methodological Innovations
— Use of large language models (LLMs) to analyze patient narratives and classify symp-
toms within standardized ontologies (e.g., Human Phenotype Ontology), introducing
the concept of a terminological biomarker.
— Cross-disciplinary collaboration among general practitioners, specialists, multi-omics
researchers, immunologists, neurobiologists, epidemiologists, anthropologists, and
computer scientists.
— Systematic patient involvement through symptom diaries, clinical interviews, the
Long COVID Belgium association, and contributions from Le Ressort social workers.
Main Recommendations
1. Official recognition of Long COVID as a chronic and disabling condition requiring
sustained medical, social, and policy attention.
2. Interdisciplinary expertise centers integrated with primary care to improve
diagnosis, management, and research coordination.
3. Standardization of clinical data through structured ontologies (HPO) and
harmonized data models (OMOP).
4. Political and financial mobilization to support research, train healthcare pro-
fessionals, and ensure dignified patient care.
5. Reduction of healthcare access inequalities by addressing socio-economic and
educational disparities across cohorts.
Conclusion
By integrating high-resolution biology and advanced imaging within a reflexive social
science framework, the Belgian Long COVID Research Network has advanced the field
from anecdotal reports of recurrent symptoms to coherent, multimodal evidence of SARS-
CoV-2 persistence. This multidisciplinary approach provides a robust foundation for
precision diagnostics, targeted therapies, and ethically grounded clinical practice for Long
COVID and other post-infectious syndromes. It underscores the central role of general
practice in early identification and management of emerging pathologies and calls for
a paradigm shift in research, healthcare delivery, and governance addressing invisible
chronic diseases.
[es] Resumen Ejecutivo
Diseño y Marco Multidisciplinario
Este programa de investigación, auto-iniciado y financiado de manera independiente,
originado en la medicina general y familiar, adopta un marco multidisciplinario al involucrar
a los pacientes como socios activos a lo largo de todo el proceso de investigación. El
enfoque integra diversas metodologías, incluyendo:
— Medicina narrativa: escucha sistemática y análisis estructurado de los síntomas
utilizando la Ontología del Fenotipo Humano (HPO).
— Multi-ómica: secuenciación del genoma/exoma completo, transcriptómica (global
y dirigida), proteómica plasmática (cuantitativa y no dirigida) y lipidómica.
— Inmunología sistémica: citometría de flujo de alta complejidad, ensayos séricos
multiplex y secuenciación de ARN de célula única.
— Neurobiología: investigación de autoanticuerpos derivados de pacientes y su papel
en la sintomatología del dolor mediante modelos in vivo e in vitro.
— Neuroimagen funcional: SPECT-CT de perfusión cerebral con Tc-99m HMPAO
y espectroscopía de RM de vóxel único (MRS) para detectar alteraciones metabólicas
invisibles a la RM convencional.
— Virología molecular y biología estructural: caracterización detallada del
SARS-CoV-2 y sus interacciones con el huésped a nivel molecular y estructural.
— Investigación antropológica: entrevistas longitudinales que exploran narrativas de
enfermedad, navegación del sistema de salud y construcción social de la legitimidad.
— Análisis epistemológico: reflexión crítica sobre la co-producción de nuevas cat-
egorías de enfermedad por datos moleculares, práctica clínica y experiencia del
paciente, dentro del marco ético de la prevención cuaternaria.
— Informática y bioestadística: integración y análisis de datos clínicos, paraclínicos
y multi-ómicos.
— Alianza con pacientes: colaboración con pacientes y la asociación Long COVID
Bélgica para guiar prioridades de investigación e interpretación.
— Alianza social: colaboración con organizaciones comunitarias, incluyendo la aso-
ciación sin fines de lucro Le Ressort en Gembloux, para abordar las dimensiones
sociales de la enfermedad y la atención.
Contribuciones Antropológicas y Epistemológicas
— Las investigaciones cualitativas destacan la contestación diagnóstica, la disrupción de
la identidad y las disparidades en el acceso a la atención, informando las prioridades
de investigación y las medidas de resultado centradas en el paciente.
vii
— El análisis epistemológico subraya la tensión entre los rápidos avances moleculares
y la lenta adaptación clínica, enfatizando la responsabilidad ética de evitar tanto
el sobre-diagnóstico como el sub-diagnóstico dentro del marco de la prevención
cuaternaria.
Innovaciones Metodológicas
— Uso de modelos de lenguaje de gran escala (LLMs) para analizar narrativas de
pacientes y clasificar síntomas dentro de ontologías estandarizadas (p. ej., Ontología
del Fenotipo Humano), introduciendo el concepto de un biomarcador terminológico.
— Colaboración interdisciplinaria entre médicos generales, especialistas, investigadores
en multi-ómica, inmunólogos, neurobiólogos, epidemiólogos, antropólogos e infor-
máticos.
— Participación sistemática de pacientes mediante diarios de síntomas, entrevistas
clínicas, la asociación Long COVID Bélgica y contribuciones de los trabajadores
sociales de Le Ressort.
Recomendaciones Principales
1. Reconocimiento oficial del Long COVID como una condición crónica y discapaci-
tante que requiere atención médica, social y política sostenida.
2. Centros de experiencia interdisciplinaria integrados con la atención primaria
para mejorar el diagnóstico, el manejo y la coordinación de la investigación.
3. Estandarización de datos clínicos mediante ontologías estructuradas (HPO) y
modelos de datos armonizados (OMOP).
4. Movilización política y financiera para apoyar la investigación, capacitar a los
profesionales de la salud y garantizar una atención digna a los pacientes.
5. Reducción de las desigualdades en el acceso a la atención abordando las
disparidades socioeconómicas y educativas entre las cohortes.
Conclusión
Al integrar biología de alta resolución e imagen avanzada dentro de un marco reflexivo
de ciencias sociales, la Red Belga de Investigación sobre Long COVID ha hecho avanzar
el campo desde informes anecdóticos de síntomas recurrentes hacia evidencia multimodal
coherente de la persistencia del SARS-CoV-2. Este enfoque multidisciplinario proporciona
una base sólida para el desarrollo de diagnósticos de precisión, terapias específicas y una
práctica clínica éticamente fundamentada para el Long COVID y otros síndromes post-
infecciosos. Además, subraya el papel central de la medicina general en la identificación
temprana y el manejo de patologías emergentes, y llama a un cambio de paradigma en la
investigación, la atención sanitaria y la gobernanza de las enfermedades crónicas invisibles.
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