Le Saint-Empire et la Principauté de Liège : entre suzeraineté et souveraineté

Les relations entre la Principauté de Liège et le Saint-Empire sont émaillées de difficultés. La première raison les justifiant se situe dans le lien de vassalité qui unit les deux territoires. Les Habsbourg, titulaire de la charge impériale germanique tout au long de la deuxième moitié du XVIIIe siècle, en usèrent et abusèrent pour assurer le rayonnement de leurs territoires allemands mais aussi des Pays-Bas, repris aux Espagnols consécutivement à la guerre de Succession d’Espagne. Le territoire liégeois, principauté d’Empire, se trouvait donc pris en étau entre les institutions impériales largement dirigées par Vienne et les besoins bruxellois. Cette contribution à l’histoire liégeoise vise avant tout à présenter le difficile rapport de force qui anime les échanges austro-liégeois au cours du règne de François-Charles de Velbrück (1772-1784). Par le biais de quelques dossiers marquants de l’épiscopat, nous avons démontré que la puissance autrichienne agissait avec violence contre le gouvernement liégeois, notamment en utilisant les privilèges associés à la charge impériale. Parallèlement, l’administration diplomatique liégeoise était composée de nombreux agents réticents au prince-évêque, voire tout à fait acquis à la cause étrangère. Dès lors, comment qualifier la souveraineté internationale liégeoise prise dans l’ensemble impérial germanique ?