La littérature industrielle est-elle une littérature populaire ? Réflexions sur un corpus (1830-1850)

Les études des fictions populaires françaises hésitent à tenir compte des années 1830-1850. Certes, on épingle avec évidence les dates de 1836 pour « l’an 1 de l’ère médiatique » et de 1842-1843 pour le premier phénomène de mondialisation culturelle que constituent Les Mystères de Paris, à l’origine du genre des mystères urbains à forte diffusion internationale. On considère aussi volontiers les débuts du roman-feuilleton et ses vedettes passées du journal au roman, à l’image d’Alexandre Dumas père. On repère enfin des thèmes et des codes repris ultérieurement par le récit criminel, le roman d’aventures ou la bande dessinée, ce qui fait de la période un important laboratoire générique, fondateur de la plupart des genres romanesques populaires. Pourtant, malgré ces éléments significatifs, on va rarement au-delà de la désignation clivante entre bonne et mauvaise littérature choisie en 1839 par Sainte-Beuve dans sa dénonciation d’une littérature "industrielle" à partir d’arguments contre l’invasion de la spéculation, la diminution de l’exigence intellectuelle et la dilution de la copie dans la matière du journal. En adoptant une approche plus large, qui tient compte des degrés de légitimation et des rapports entre le populaire et le canonique, cet article rappelle que le champ littéraire est le domaine d’une étroite articulation entre ses deux sous-champs de grande production et de production restreinte. Il montre aussi un savoir-faire des auteurs, qui associent la maîtrise de la labilité des frontières génériques à une intériorisation des critères du marché éditorial et médiatique.