Morphologie, ultrastructure et composition de microfossiles du Protérozoïque, et implications pour l’évolution des eucaryotes

Vouloir étudier et comprendre les mécanismes et facteurs influençant l’apparition et l’évolution de la Vie demande par nécessité une approche pluridisciplinaire au coeur de l’astrobiologie. En effet la Vie est liée intimement à la géosphère, l’hydrosphère et l’atmosphère, influençant et influencée par ces dernières. Une approche combinée est également essentielle pour l’étude des traces de Vie du précambrien et, pour l’étude de potentielles traces de vie pouvant exister ailleurs dans l’Univers, chacune avec ses défis propres.
La présente étude avait comme objectif de contraindre les modalités et temporalités de la diversification des eucaryotes durant une période de temps s’étendant entre la fin du Mésoprotérozoïque et le début du Néoprotérozoïque (Tonien). Cette période de temps voit en effet l’apparition et la diversification de nouveaux groupes couronnes eucaryotes, mais aussi de microfossiles qui restent énigmatiques. Trois genres de microfossiles emblématiques de cette période ont été choisis comme sujets d’analyses morphologiques, ultrastructurales et chimiques combinées: Cerebrosphaera, Jacutianema et Trachyhystrichosphaera, provenant de différentes localités en Australie, au Spitsbergen et en Afrique.
Les résultats obtenus par les méthodes d’analyse (microscopie optique, microscopie électronique à balayage, microscopie électronique à transmission, microspectroscopies Raman et FTIR) ont révélés de nouveaux caractères morphologiques, ultrastructuraux et moléculaires permettant de proposer, confirmer ou discuter des affinités biologiques concrètes. Le genre Cerebrosphaera représente possiblement des oeufs d’un groupe racine de Métazoaires. Le genre Jacutianema voit sa position au sein des algues vaucheriales confirmée. Bien qu’aucune affinité biologique n’ait pu être identifiée pour Trachyhystrichosphaera, les précédentes propositions de la littérature ont pu être réfutées. Ces découvertes permettent de mieux contraindre l’évolution des eucaryotes au Protérozoïque en démontrant l’importante diversification des groupes couronnes au sein de la période temporelle étudiée. Elles permettent également d’apporter de nouveaux points de calibrations pour les horloges moléculaires.