La restauration démographique du saumon atlantique (Salmo salar L.) dans la Meuse. Bilan des actions 1983-1998 et perspectives

Cette communication fait le point sur l'état d'avancement en début 1998 du programme 'Meuse Saumon 2000' visant la réintroduction du saumon atlantique (Salmo salar) dans la partie wallonne, spécialement liégeoise et ardennaise, du bassin de la Meuse. Ce programme a été lancé officiellement en 1987 par le Ministère de la Région wallonne et les Universités de Namur et Liège à l'occasion de l'Année Européenne de l'Environnement et au terme d'études préliminaires de faisabilité commencées en 1983 dans le contexte favorable de l'amélioration de la qualité chimique de la Meuse ayant favorisé la réapparition naturelle de la truite de mer, un Salmonidé migrateur anadrome écologiquement proche du saumon. La première partie de l'article synthétise les informations connues sur la biologie du saumon atlantique en général et spécialement dans la Meuse où l'espèce était très abondante jusqu'au milieu du 19ème s. quand il a commencé à décliner progressivement à cause de la surpêche professionnelle, de la pollution industrielle des eaux et de la construction de grands barrages de navigation en Belgique et aux Pays-Bas qui ont freiné puis bloqué les migrations de remontée des saumons adultes depuis la mer vers les zones de reproduction principales dans les grandes rivières d'Ardenne (Ourthe, Lesse, Semois). L'espèce s'est éteinte en Meuse belge vers la fin des années 1930. Une deuxième partie de l'article passe en revue les trois étapes concrètes du Programme 'Meuse Saumon 2000' . 1) L'importation de saumons étrangers sous la forme d'oeufs issus de reproducteurs sauvages écossais, irlandais ou français, puis leur mise élevage dans une pisciculture, en vue d'effectuer des repeuplements expérimentaux en juvéniles ou parrs dans des cours d'eau wallons de grande qualité écologique salmonicole (bassins Ourthe-Amblève, Samson, Lesse, Semois). Les résultats des repeuplements de réintroduction bien ciblés se sont révélés très positifs en termes de survie, croissance, densité de population et comportement de dévalaison vers la mer après 1-2 ans passés en rivière. 2) La programmation et l'exécution de travaux (échelles à poissons) pour rétablir ou améliorer les possibilités de libre migration des saumons adultes en remontée depuis la mer jusqu'aux zones de reproduction dans les rivières ardennaises repeuplées. En pratique, une première grande échelle à saumons est programmée pour fin 1998 sur le barrage sans écluse de Visé-Lixhe en Meuse belgo-néerlandaise à environ 300 km de la mer. Des actions ont aussi été engagées pour construire des dispositifs facilitant la migration vers la mer des jeunes saumons ou smolts, par exemple sur le barrage avec centrale hydro-électrique de Visé-Lixhe. 3) L'organisation d'une coopération internationale, particulièrement avec les Pays-Bas, pour un meilleur contrôle de la pêche et pour l'aménagement de passes à poissons modernes sur les 7 barrages de navigation en Meuse néerlandaise dont 5 sont déjà équipés. A ce jour aucun saumon adulte n'a encore été capturé en Wallonie en raison des obstacles physiques majeurs toujours présents sur le fleuve mais en 1993-1996 une vingtaine de saumons adultes furent interceptés dans un piège installé au barrage de Lith, le premier ouvrage sur l'axe Meuse depuis la Mer du Nord, hormis le Haringsvliet qui représente un problème stratégique difficile à solutionner. L'article propose une bibliographie complète sur la question du saumon de la Meuse reprenant des références anciennes et récentes.