Vie et mort d’un projet de tour occidentale pour l’église Saint-Christophe à Liège (1853-1865)

L’église Saint-Christophe est l’un des plus anciens témoins d’architecture religieuse gothique de Liège. À l’origine rattachée à un béguinage dont la fondation est attribuée, à tort, au prédicateur Lambert « li Beges », elle est érigée au cours de la première moitié du XIIIe siècle, comme l’atteste sinon une charte de l’archevêque de Cologne Conrad de Hochstaden de 1241, l’étude des formes architecturales, du décor sculpté et des techniques de construction. Épicentre d’une importante paroisse, elle accueille près d’une centaine de béguines jusqu’à ce qu’en 1796, le béguinage soit confié à la Commission des Hospices civils et que ses occupantes en soient expulsées . L’église passe néanmoins entre les mailles du filet révolutionnaire en raison de son statut paroissial et des accords concordataires de 1801-1802. Sévèrement ébranlée par l’exploitation du charbonnage de Belle-Vue, elle est drastiquement restaurée par l’architecte gantois Auguste Van Assche et l’artiste liégeois Jules Helbig entre 1887 et 1892 . Depuis lors, sa physionomie n’a que peu évolué.
Le présent article est dédié à un épisode méconnu de l’histoire de l’église, soit un projet de construction de tour occidentale datant du XIXe siècle. Ardemment désirée par le Conseil de Fabrique et la Ville de Liège, entérinée et encouragée par la plupart des institutions en charge de la conservation de l’édifice, cette intention connaît une évolution poussive avant d’être finalement descendue en flèche en 1865 par plusieurs membres correspondants de la Commission royale des Monuments. Si cette thématique n’apporte pas de précision quant à l’histoire stricto sensu matérielle du bâti actuel, elle offre néanmoins un éclairage sur une œuvre qui, si elle avait été concrétisée, aurait modifié sensiblement le visage de l’église et de son quartier. En outre, les raisons pour lesquelles ce projet fut mis au ban mettent en exergue une facette de la restauration architecturale au XIXe siècle jusqu’à présent peu développée dans la littérature scientifique belge : le poids des rapports de force institutionnels et des personnalités influentes.