Adaptation stratégique en mémoire épisodique au cours du vieillissement : rôle de la personnalité et du contrôle exécutif

Le déficit stratégique lié à l’âge contribue au déclin mnésique observé au cours du vieillissement. Différents facteurs seraient susceptibles d’expliquer ce lien entre déficit stratégique et déclin de la mémoire épisodique comme le déficit exécutif observé chez les adultes âgés mais aussi certaines dimensions de la personnalité qui semblent influencer aussi bien la mémoire que les fonctions exécutives. L’objectif de cette étude était de tester l’hypothèse selon laquelle la difficulté à auto-initier des stratégies avec l’avancée en âge pourrait partiellement s’expliquer par le déclin exécutif et certains traits de personnalité.
Des adultes jeunes et âgés ont mémorisé des paires de mots dans deux conditions (lecture : crayon-papier et production : table-cha--) avant d’effectuer une épreuve de rappel indicé (table- ?). Cette épreuve était répétée lors d’un second essai (liste différente). Les participants ont également réalisé un test de flexibilité (Plus-Minus) pour mesurer le fonctionnement exécutif et rempli un questionnaire de personnalité (Big V) pour évaluer la dimension « ouverture ».
Les résultats ont confirmé l’effet classique de l’âge sur la mémoire et la flexibilité. Ils ont également montré que chez les jeunes, l’effet production (meilleur rappel des mots produits que des mots lus) disparaît au 2ème essai, ce qui témoigne d’un changement de stratégies entre les deux essais. Au contraire, les adultes âgés changeaient moins de stratégies entre les deux essais et n’augmentaient donc pas autant leur score de rappel de mots lus au second essai. Une analyse de régression a montré que ce score était déterminé par (1) la flexibilité (p < .001), (2) l’ouverture (p<.01), et (3) l’âge, qui y contribue de façon marginale (p=.09).
Cette étude confirme que les adultes âgés ont des difficultés à adapter leurs stratégies d’encodage et que ce déficit s’explique principalement par un déficit de flexibilité et un faible niveau d’ouverture.