Récit de vie d’une sainte en devenir dans le sillage des Pères de la Foi : le portrait de Julie Billiart, fondatrice des Soeurs de Notre-Dame par sa compagne Françoise Blin de Bourdon

L’Institut des Sœurs de Notre-Dame de Namur a été fondé en 1804 à Amiens par Julie Billiart (1751-1816) et Françoise Blin de Bourdon (1756-1838) en vue de l’éducation religieuse des enfants pauvres. Leur initiative est en partie guidée par des Pères de la Foi (Joseph Varin, Antoine Thomas, Charles Leblanc…) qui assurent leur direction spirituelle, veillent à leur formation intellectuelle et religieuse et les aident à formuler leurs premières constitutions.
Les archives actuellement conservées par la maison généralice (Namur) permettent d’étudier de manière approfondie les relations entretenues par ces religieuses enseignantes avec les disciples d’Ignace de Loyola et de suivre les tribulations d’une congrégation féminine à supérieure générale confrontées aux réactions d’autorités ecclésiastiques peu disposées à laisser les femmes jouir d’une relative autonomie dans l’Église.
Il s’agira d’analyser ici la relecture des premiers balbutiements de la Congrégation et du rôle particulier de Julie Billiart, telle que l’a conçue Françoise Blin, la compagne qui lui a succédé. L’étude de cette biographie, enrichie de témoignages contemporains (lettres, annales), permet de comprendre la façon dont s’élaborent un idéal de sainteté féminine et une conscience identitaire dans un milieu conventuel qui revendique sa parenté spirituelle avec la Compagnie de Jésus.