Vers une définition unique des zones périurbaines?

A l'heure où les villes ne cessent d'augmenter leur emprise sur les paysages mondiaux, l'étude des espaces qui les ceinturent, couramment appelés "zones périurbaines" et le phénomène de leur extension dans les régions rurales sont plus que jamais des sujets d'actualité.
Les conséquences et enjeux s'y jouant varient selon les régions du monde mais d'aucuns s'accordent à dire que le phénomène de périurbanisation mène en général à la formation de ghettos sociaux, au renforcement des inégalités sociales, à la dégradation visuelle des paysages, ainsi qu'à des conflits humains dus à la multiplication des acteurs y vivant ou y pratiquant une activité. Plus précisément, dans le domaine de l'écologie, ces zones peuvent être à l'origine d'invasions par des espèces exotiques, comme à l'origine de la perte, de la fragmentation ou du rétrécissement des milieux et paysages ouverts, des grandes étendues d'habitats non fragmentés, d'espaces destinés aux compensations écologiques ou même de lieux récréatifs. Ces derniers processus diminuent la qualité de la biodiversité à ces endroits.
Paradoxalement, les notions de "rural", de "périurbain" et d'"urbain" restent assez floues; les scientifiques de différentes disciplines peinant à leur donner une définition et des limites acceptées par tous. Il n'est pas rare également certaines études mentionnent une de ces zones sans la définir, la signification exacte étant sous-entendue.
Les problèmes causés par l'absence fréquente de définition des zones étudiées sont les suivants:
• L'interprétation et la classification d'images satellites, de laquelle découle un grand nombre d'informations pour les planificateurs du territoire et les scientifiques, nécessite une définition claire de ce qui est considéré comme une zone urbaine, périurbaine ou rurale ainsi que des critères et seuils qui délimitent ces classes d'occupation du sol les unes des autres;
• Il n'y a pas de comparaison possible entre études portant sur le même sujet car les localisations et natures des sites peuvent être différents;
• Dans le domaine scientifique, il est difficile de déterminer si une précision faible dans un résultat obtenu dans une zone (péri)urbaine est dû à de mauvaises mesures qui peuvent être améliorées ou si c'est la définition de la zone qui pose problème.
Dans cette étude, différents termes, définitions et caractéristiques se rapportant aux zones urbaines, périurbaines et rurales ont été examinés et comparés sur base de critères tels que leur type ainsi que leurs forces et faiblesses, dans une optique d'analyse de l'évolution d'un paysage. Les causes aux différences observées, la pertinence et les lacunes des différentes définitions et caractéristiques ont été discutées. Enfin, la contribution potentielle d'indices paysagers a été examinée.