Vers une histoire du système belge des brevets au 19ème siècle

En 2003, Michel Dorban met sur les rails un projet scientifique visant à étudier l’histoire du système belge des brevets. Cette démarche s’inscrit dans le contexte d’un regain d’intérêt pour l’étude de la propriété industrielle, de son affirmation au 19e s. et de son apport au développement économique. Le cas belge présente un triple intérêt. D’abord, parce qu’entre 1830 et 1880, la Belgique est le pays qui compte le plus de brevets par habitant. Ensuite, parce que, grâce à son essor industriel précoce, elle représente un terrain d’observation privilégié pour l’étude des liens entre brevets et activités industrielles. Enfin, car on sait que le développement économique et l’encouragement à l’innovation sont privilégiés par les dirigeants de la jeune Belgique qui les considèrent comme les conditions de son affirmation.
Cette contribution collective ambitionne de présenter, en même temps que de premiers résultats, certains aspects méthodologiques privilégiés par les auteurs dans le cadre de leurs recherches sur le système belge des brevets. Leurs recherches reposent sur l'investigation systématique des brevets, considérés, malgré les problèmes critiques que leur analyse soulève, comme une source historique particulièrement précieuse tant pour l’histoire de l’économie que pour l’histoire des techniques. Deux approches analytiques sont ainsi explicitées : la première est propre à l’histoire de l’économie et les considère comme des indices ou indicateurs du changement technique ; la seconde est propre à l’histoire des techniques et promeut une étude des contenus techniques des brevets.