Science et confort à la fin du XIXe siècle : le chauffage et la ventilation des Instituts Trasenster, à l’Université de Liège (1880-1889)

Cette contribution vise à appréhender le confort dans les instituts scientifiques en Europe durant le dernier quart du XIXe siècle. Elle s'intéresse aux techniques spéciales, non seulement sous l’angle technologique, mais également au sein de l’histoire culturelle et sociale, s’inscrivant dans des thématiques développées notamment par Emmanuelle Gallo.
La fin du XIXe siècle vit le perfectionnement des nouveaux équipements développés en Europe dès le tournant des années 1800, dans une recherche de confort, de propreté et d’ordre, devenus synonymes de progrès social et intellectuel. En Belgique, les instituts universitaires, se voulant performants et modernes, bénéficièrent entre-autres de ces systèmes techniques en pleine évolution.
Ces édifices, émergeant à partir des années 1880, furent notamment réalisés à Bruxelles grâce au soutien financier de mécènes, ainsi qu’à Gand et à Liège grâce à celui des autorités nationales et locales. Leur construction s’inscrivait plus largement dans une dynamique de transformation majeure des établissements scientifiques en Europe, initiée par les universités allemandes. Dans ce contexte, l’observation du confort offert aux professeurs et aux étudiants révèle une facette du rôle (moteur ou entrave) que joua l’architecture durant une importante période d’essor scientifique.
Cette contribution se focalise sur la ventilation et le chauffage des Instituts Trasenster construits à Liège, entre 1880 et 1889. Ces installations sont plutôt bien documentées dans les fonds d’archives ciblés (appartenant notamment au Service des Ponts et Chaussées), dévoilant la collaboration d’un éventail d’acteurs (personnel universitaire, constructeurs, entrepreneurs, ingénieurs, ministres) et mettant en lumière certains processus décisionnels et la diffusion de savoirs techniques au sein du Ministère des Travaux publics et des universités.
Cette approche s'inscrit dans un projet de recherche doctoral, porté par l'Université de Liège et l'Universiteit Antwerpen, ayant pour objet d’étude la conception architecturale et technique, le chantier de construction et la réception de cet ensemble architectural exceptionnel.