Abstract :
[fr] Depuis plus de cinquante ans, l’histoire des femmes, à laquelle s’est adjointe, dans un deuxième temps, l’histoire du genre, donne enfin leur juste place au rôle joué par les femmes et aux rapports sociaux entre les sexes dans l’analyse historique. Dans ce contexte, l’analyse juridique offre un éclairage supplémentaire, voire complémentaire, pour mieux comprendre la position de la femme au sein d’une société déterminée, à une époque donnée. Au cours de cette intervention, nous souhaitons inviter nos auditeurs et auditrices à un tour d’horizon de la condition juridique des femmes, au cours duquel nous ferons trois grands arrêts : la Rome du Bas-Empire, la Principauté de Liège des Temps modernes, et l’adoption du Code Napoléon de 1804. Ce faisant, notre objectif n’est évidemment pas d’exposer de façon exhaustive la condition juridique des femmes au cours de ces trois périodes, ce qui serait impossible ; notre souhait est davantage de montrer à quel point l’histoire des femmes, loin d’être, comme d’aucuns l’imaginent, celle d’un constant « progrès » vers davantage de droits et d’émancipation, est au contraire – plusieurs événements récents de par le monde le démontrent à foison – une histoire en « dents de scie », faite d’avancées, mais également de nombreux reculs. En ce sens, mieux connaître l’histoire des femmes, en ce compris la place que le droit leur a assignée au fil du temps, aide à mieux décrypter les changements en cours et à venir de la condition féminine.
Tout d’abord, nous offrirons donc un aperçu de la condition juridique de la femme dans la Rome antique, en nous focalisant surtout, compte tenu de la longue durée de la période romaine, sur les Romaines du Bas-Empire. Celles-ci étaient des femmes relativement « libérées », à tout le moins sur le plan juridique : le mariage « cum manu », c’est-à-dire plaçant l’épouse sous la puissance maritale, n’existait alors plus, et elle pouvait divorcer librement. Ensuite, nous ferons un saut dans le temps de plusieurs siècles, pour revenir sur la condition juridique des femmes dans la Principauté de Liège (985-1795), dont Huy faisait partie, aux XVIe et XVIIe siècles. À cette époque, l’Église exerçait de larges prérogatives en matière matrimoniale et de bonnes mœurs, et dès lors le droit canon régissait l’accès des femmes au mariage, les droits et obligations réciproques des conjoints, et le « divortium », la séparation de corps, de ces derniers. Droit canon et droit séculier partageaient la même vision de la position qui devait être celle de la femme au sein du ménage : une seconde, subordonnée à son mari, l’unique chef de la famille. C’est le droit privé, domaine de la coutume, qui régissait les rapports personnels et pécuniaires entre les époux. Lorsqu’on la compare au droit des pays voisins, la coutume liégeoise surprend sur plusieurs points, que ce soit par sa sévérité à l’égard des femmes ou, à l’inverse, son attitude tout à fait libérale : protection exorbitante de la veuve une fois le mariage dissous, intégration des femmes à la vie juridique en leur permettant d’agir comme témoins aux actes et procès, possibilités accordées, par la coutume elle-même, d’amplement déroger aux règles successorales défavorables aux filles, ainsi qu’à l’incapacité juridique de l’épouse durant le mariage, etc. En somme, le droit liégeois, emprunt de pragmatisme (les femmes participant à la vie économique et juridique, elles devaient pouvoir le faire sans être constamment entravées par la tutelle de leur époux), et d’un certain esprit libéral et individualiste, surtout marqué dans les villes, comme la Cité de Liège, ou la bonne ville de Huy, présentait des traits tout à fait particuliers, qui en font un cas d’étude passionnant à explorer. La Révolution française, puis la période napoléonienne, enfin le Code Napoléon de 1804, sont ensuite venus tout balayer : conformément à cette histoire des femmes « en dents de scie », le nouveau Code civil français, d’application dans les territoires belges, a ainsi notamment replacé la femme mariée sous une puissance maritale plus stricte que jamais, dont elle mettra près de deux siècles à s’émanciper complètement.
