Diversité et distribution des espèces végétales au sein d’un habitat fragmenté : le cas des pelouses calcicoles en Région wallonne (Belgique)

Les pelouses calcicoles constituent l’un des habitats les plus riches en espèces d’Europe et hébergent de nombreux plantes et insectes rares et spécialisés. La fragmentation des pelouses belges est très importante, menaçant à terme la survie des populations qu’elles abritent.L’analyse phytosociologique menée à l’échelle régionale de la Calestienne a permis de répondre à un manque d’homogénéité des études existantes. Les sept communautés végétales identifiées ont pu être rattachées à des différences significatives de xéricité et d’acidité du sol. Certains groupes plus rares ou atteignant leur limite septentrionale de distribution présentent un intérêt conservatoire élevé.La fragmentation actuelle des pelouses calcicoles belges est très importante, influençant non seulement la richesse spécifique des différentes communautés, mais aussi leur composition floristique. La diversité spécifique des pelouses n’est probablement pas en équilibre avec la configuration spatiale actuelle, révélant l’existence d’une dette d’extinction. En l’absence d’intervention en termes de restauration de l’habitat, visant à augmenter les surfaces et la connectivité entre les sites, de nombreuses espèces seraient ainsi menacées d’extinction. Les conditions socio-économiques actuelles ne permettent cependant pas d’atteindre l’exhaustivité à ce niveau, incitant à la conservation de sites de petite taille présentant – pour le moment – une diversité floristique encore caractéristique et une richesse spécifique cumulée importante.L’influence de la configuration spatiale paysagère sur les patrons de distribution des espèces n’a pu être expliquée de façon concluante par les traits d’histoire de vie spécifiques. Des différences apparaissent cependant selon l’échelle spatiale considérée. L’analyse des patrons d’agrégation spatiale à courte distance a ainsi permis d’attirer l’attention sur certains traits de vie spécifiques de dispersion. La banque de graines du sol, essentiellement transitoire, ne peut quant à elle apporter de contribution significative à la restauration des pelouses calcicoles. La proximité de sources de propagules, l’utilisation des troupeaux de moutons itinérants en tant que vecteurs de dispersion, ou encore l’apport artificiel de foin ou de graines sur les sites restaurés peuvent alors être considérés comme des alternatives intéressantes.Calcareous grasslands are among the most species-rich habitats throughout Europe. They host many rare and specialised plants and insects. In Belgium, they are currently highly fragmented, which threatens the survival of their populations.A phytosociological analysis was led at the regional scale of Calestienne in response to a lack of homogeneity among existing studies. The seven plant communities identified could be characterised by significant xericity and soil acidity differences. Some rarer groups, or reaching their northern boundary of distribution, showed a high conservation interest.The current fragmentation of Belgian calcareous grasslands is very important, influencing the species richness and composition of the different communities. Their species diversity is probably not in equilibrium with the current spatial configuration, showing an extinction debt. Without any habitat restoration, aiming at increasing the area and the connectivity between sites, many species would be threatened of extinction. Considering the current socio-economic context, conservation strategy should nevertheless also favour the maintenance of small patches showing, for the moment, a characteristic species composition and an important cumulative species richness.The effects of current landscape spatial configuration on species distribution patterns could not be conclusively linked to any species life-trait. Differences however arised depending on the spatial scale considered. Analyses of spatial aggregation patterns at short distances showed significant effects for some dispersal plant life-traits.The soil seed bank, mainly transient, cannot act as a significant tool for calcareous grassland restoration. Dispersal from adjacent sources of propagules, transhumant sheep flocks working as dispersal vectors, or artificial hay or seed transfer on recently restored sites can therefore represent interesting alternatives.