"Un prolongement dans demain". Zola et l’écriture de l’anticipation : une hybridation générique en contexte

Le dernier Zola, celui du projet des Quatre Évangiles, développe explicitement une vision de l’avenir. Dans Travail (1901), tout particulièrement, il imagine la mise en place d’une société nouvelle dans la Cité heureuse, qui serait la ville ouvrière idéale du XXe siècle. Ce faisant, il revisite le schéma de l’utopie à travers les configurations possibles du phalanstère et s’appuie sur trois types de sources, qui sont documentées dans le dossier préparatoire et ont été bien étudiées par Fabian Scharf : le fouriérisme, l’anarchisme et le collectivisme, options idéologiques dont Zola propose une synthèse hétéroclite et nuancée. Le système des personnages se distribue lui aussi selon ces trois orientations, tandis que la complexité des points de vue associe étroitement les idéaux utopistes du réformisme social et les dangers doctrinaux et totalitaires de la dystopie.
Cela dessine, dans le dernier cycle de Zola, une anticipation par extrapolation du présent, « un prolongement dans demain » comme il le formule. Cette anticipation motivée par le passage d’un siècle à l’autre s’ancre dans une réalité observable et familière. Elle convoque une temporalité longue, progressive et abstraite, incarnée dans la succession des générations et revisitant le déterminisme par l’atavisme. Elle s’appuie sur la science, tout en empruntant à une forme de lyrisme et de rhétorique biblique. Ces caractéristiques romanesques gagnent à être resituées dans les poétiques du « merveilleux scientifique » et des écritures d’anticipation qui émergent au XIXe siècle, dont Zola a pu être tributaire. On compte d’ailleurs, parmi ses sources avérées, Cent ans après ou L’An 2000 d’Edward Bellamy (1888). On observe aussi des hybridations entre l’essayisme et la fiction, dans le prolongement des textes d’Étienne Cabet et de Jean Grave. On décèle, plus largement, une certaine inscription dans la lignée des récits conjecturaux, où se côtoient notamment les œuvres d’Émile Souvestre, H.G. Wells, Jules Verne, Rosny aîné, Didier de Chousy, Albert Robida, Paul Adam.
Ce sujet, croisant les poétiques romanesques naturaliste et conjecturale, invite à situer le dernier Zola dans les courants esthétiques divisés de la fin du siècle, dans les options littéraires relatives à la « conjecture romanesque rationnelle » et dans les attributions respectives de l’utopie et de la dystopie. Il permet de réfléchir aux critères d’une généricité multifactorielle et contextuelle, qui prend en compte ensemble les désignations historiques, l’intertextualité, le discours social et l’horizon d’attente des œuvres.