Les jeux de hasard comme source des révolutions : retour sur l’affaire des jeux de Spa (1785-1787)

La ville de Spa est connue pour être le lieu de villégiature privilégié des aristocrates anglais, français ou encore autrichiens. Dotée de nombreuses salles de jeu, de salons et de théâtres, elle fut la scène de diverses tractations diplomatiques, officielles ou officieuses, en raison des importants revenus dégagés par les casinos. Insérée dans la petite principauté impériale et ecclésiastique de Liège, État placé de facto sous la tutelle française, Spa fut également le décor d’une importante saga judiciaire : l’affaire des jeux de Spa (1785-1787). Reposant initialement sur la question du droit de régler les jeux d’argent, le procès entamé par les propriétaires de casinos contre le prince-évêque de Liège devint rapidement le symbole de la lutte nouvelle contre l’Ancien régime. Fascinés par la France des Lumières, les tenanciers spadois, dont beaucoup forment le noyau dur de la Révolution liégeoise (1789-1795) et française, accusèrent la police et le prince d’abuser de leurs pouvoirs pour museler la Nation et priver les Liégeois de leurs libertés fondamentales de s’associer, délibérer et jouer librement.
Cette communication propose dès lors d’analyser les jeux de hasard en tant qu’enjeu économique et politique, à la fin du XVIIIe s., en principauté de Liège. Au-delà, il s’agit de comprendre comment les influences française et autrichienne ont impacté la lutte politique liégeoise qui déboucha sur une révolution armée, à l’image des événements français.