Les références à des maladies pestilentielles dans les lettres privées grecques de l’Égypte romaine et byzantine

Les papyrus grecs retrouvés en masse en Égypte ont été exploités dès le milieu des années 1950, en vue de trouver des indices de l’impact des crises épidémiques, et, ainsi, de tenter d’évaluer, sur un plan démographique, socio-économique et politique, leurs dimensions réelles et leurs conséquences immédiates ou à plus ou moins long terme. Ces études se fondent sur des documents qui relèvent le plus souvent du domaine fiscal, mais les chercheurs ont aussi reconnu des allusions à des épidémies dans d’autres types de textes, en particulier dans les lettres privées qui, du fait de leur caractère social et subjectif, offrent un cadre privilégié pour parler de la santé et de la maladie. Une liste de six témoignages épistolaires avait été établie par G. Casanova en 1984, et, quoique leur nombre ait plus que doublé depuis cette date, on manque d’un bilan général, mis à jour et équilibré, sur le sujet. C’est cette lacune que nous entendons combler, où, à partir du réexamen des lettres qui pourraient évoquer des épisodes pestilentiels, nous réévaluons l’apport de cette documentation à la connaissance des épidémies qui ont frappé les habitants du Pays du Nil, ainsi que des réponses qu’ils ont apportées à ces fléaux.