Contrôle religieux, contrôle social : la fécondité dans l’est de la Belgique dans la seconde moitié du XIXe siècle

Cet article vise à contraster la fécondité d’une zone rurale catholique (le Pays de Herve) avec celle d’une zone ouvrière, laïcisée et socialisante (Tilleur), en s’attachant à la fois à la situation pré-transitionnelle et aux débuts de la transition. L’opposition entre ces sociétés, toutes deux situées dans l’est de la Belgique, est approchée de trois manières. D’abord, à travers leurs histoires économique et sociale respectives. Ensuite, par l’étude des temps clos, de l’illégitimité et des conceptions prénuptiales, ces mesures étant conçues autant comme des indicateurs de contrôle social que comme des indicateurs de religiosité. La troisième partie, dans laquelle nous utilisons les méthodes de l’event history analysis, nous permet de contraster les patrons de fécondité respectifs des deux localités et d’observer les changements qui se produisent entre la période pré-transitionnelle et les débuts du déclin de la fécondité.
Alors que le Pays de Herve se caractérise par la persistance des contrôles sociaux traditionnels et que le centre industriel se distingue par la rupture envers ces contrôles, il ressort pourtant que, de part et d’autre, les débuts de la transition s’opèrent sans grand fracas. Au sein de ces deux populations, des stratégies de fécondité centrées sur le nombre d’enfants désirés et sur leur composition par sexe existaient avant la transition. Ces rationalités culturelles s’accentuent lorsque le contrôle des naissances se diffuse : le déclin de la fécondité s’inscrit de la sorte, au moins dans une première phase, dans une continuité de culture familiale, au lieu d’apparaître comme une révision radicale.