Enquête empirique sur la déférence sémantique

La déférence sémantique réside dans l’intention d’un locuteur d’utiliser les mots, non dans le sens où lui-même les entend, mais dans celui que leur confère sa communauté linguistique. Dans le cadre d’une recherche théorique sur les différentes sortes d’externalisme sémantique et le type de déférence sémantique qui les caractérise (de Brabanter et Leclercq 2018), nous entendons effectuer une enquête empirique visant à recueillir des données sur les intentions des locuteurs en matière de déférence sémantique, et ce pour différents types de termes descriptifs (termes d’espèce naturelle tels que « eau » ou « oiseau », termes sortaux conventionnels tels que « contrat », termes abstraits tels que « justice », termes à « ressemblance de famille » ou à « faisceaux d’usage » (cluster concepts) tels que « meuble » ou « jeu », etc.) pour lesquels la littérature théorique prévoit des modes de déférence distincts (déférence à l’usage, déférence aux experts actuels, déférence aux experts du futur, etc.). Il conviendrait en particulier d’identifier si les locuteurs entretiennent effectivement des intuitions significativement différentes à l’égard du mode de fonctionnement sémantique de ces différents types de termes et/ou si certains modes de fonctionnement sont systématiquement reconnus comme légitimes pour tous les termes.
Selon les résultats obtenus par cette enquête, pourraient, pour chaque type de termes, être alternativement renforcées certaines hypothèses internalistes – et avec elles la thèse de la transparence cognitive des contenus sémantiques (Boghossian 2011, 2015) –, certaines hypothèses de l’externalisme d’usage (Wittgenstein 1953), de l’externalisme social (Burge 1979) ou de l’externalisme indexical (Kripke 1972, Putnam 1975). Pourrait alors éventuellement se dessiner une certaine typologie des termes selon la forme d’externalisme à laquelle ils se conforment. Se verraient peut-être confirmer certaines théories sémantiques qui prétendent que l’externalisme indexical ne vaut que pour les termes d’espèce naturelle tandis que les autres termes se prêtent à l’externalisme social ou l’externalisme d’usage selon qu’ils sont ou non confiés à la responsabilité d’experts (Liu 2002). Mais peut-être, en sens inverse, pourrait-il s’avérer que l’externalisme indexical n’est pas caserné aux termes d’espèce naturelle, et que comme le prévoient (De Brabanter & Leclercq 2018), d’autres termes généraux font eux aussi l’objet d’intuition « réalistes » qui amènent à les concevoir comme désignant des phénomènes susceptibles d’investigation scientifique rigoureuse.
L’objectif du présent exposé serait de soumettre à l’avis des linguistes belges le dispositif expérimental envisagé. Explicitement exploratoire, cette enquête ne vise qu’à obtenir quelques premières données empiriques pour un nombre restreint de termes linguistiques et à partir d’un échantillon limité de locuteurs francophones. L’objectif est bien de préparer des enquêtes ultérieures à plus large échelle et selon une méthodologie qui aura pu tirer les leçons d’une discussion de la méthode d’investigation elle-même par la communauté scientifique internationale. Nous-mêmes nous appuierons sur la très intéressante discussion méthodologique menée par (Jylkkä, Railo & Haukioja 2009) à propos des deux seules précédentes enquêtes empiriques sur les éventuelles intuitions essentialistes sous-jacentes à l’externalisme sémantique, à savoir la leur et celle de (Braisby, Franks & Hampton 1996).