Où se situent les associations ? Les enjeux des frontières poreuses

Dans cet article, nous explorons dans un premier temps les principales approches conceptuelles qui englobent le phénomène associatif depuis plus de deux décennies : secteur non marchand, économie sociale, entreprise sociale et entrepreneuriat social. Notre analyse conduit tout d’abord à observer que ces approches évoluent dans le temps : elles reflètent des pratiques en vigueur et – dans un effet retour – conduisent à rendre ces pratiques légitimes. L’analyse permet aussi de remarquer que l’évolution conduit à un phénomène de « blurring boundaries », où les frontières entre catégories d’acteurs économiques semblent progressivement s’estomper. Cet estompement met en péril la reconnaissance a priori des spécificités de chaque type d’organisation, en ce compris la reconnaissance des spécificités associatives.
Aujourd’hui, les rôles ne sont plus autant qu’avant attribués sur une base organisationnelle claire. Dans de nombreux esprits, toutes les organisations semblent légitimes pour jouer tous les rôles. Lorsque les organisations entendent se profiler dans des activités qui comportent des dimensions sociales importantes, on leur demande de démontrer leur utilité sociale ou leur impact social. Aussi, dans un second temps, nous rappelons toute la complexité de l’évaluation de l’impact et nous mettons le lecteur en garde par rapport aux outils qui visent à appréhender l’impact comme un retour social sur investissement. Nous terminons en énonçant quels sont, selon nous, les enjeux sous-jacents à l’émergence de la question de l’impact, en particulier dans un contexte où les frontières sont devenues poreuses.