Effets perturbateurs endocriniens des pesticides organochlorés

Le plus ancien récit de lutte contre la pollution remonte à une légende indienne racontant que la divinité Sing-bonga était incommodée par les émanations des fours dans lesquels les Asuras fondaient leurs métaux (1). Evidemment depuis, la problématique n–a cessé de s–accroître et la contamination de la Terre par de nombreux polluants est devenue aujourd–hui un problème majeur de notre Société. La protection de notre environnement est une question capitale qui doit être respectée malgré la pression économique actuelle et qui ne cessera de croître au cours des prochaines années même si l–identification objective et indiscutable de ce qui est essentiel – donc devant être prioritairement garanti sur la planète – est difficile à cerner (2). « Un oiseau en mauvais état ne pond pas de bons oeufs » disait un proverbe grec. Mais ce n–est qu–à partir de la seconde moitié du XXème siècle que les toxicologues ont commencé à identifier les effets qu–avaient entraînés à l–échelle mondiale les pollutions émises aux XIXème siècle sur la faune sauvage et sur le cheptel (3). L–histoire contemporaine des pesticides industriels commence vers 1874 (synthèse des organochlorés) et se poursuit tout au long de ces 2 siècles en passant par la synthèse des organophosphorés (1950), des carbamates (1970) et des pyréthroïdes (1975) (4). Le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) a été synthétisé pour la première fois par un étudiant en cours de préparation de sa thèse de doctorat : Othmer Zeidler. La production, reprise par les entreprises F.Mayo puis par la Geigy Co. a d–abord intéressé l–armée, puis l–agriculture. Dès la fin de la 2ème guerre mondiale, des mises en garde furent lancées à propos des effets nocifs du produit (4). Un déclin des populations de grives, d–aigles chauves, d–orfaies et de mammifères consommateurs de poissons fut constaté à partir des années 50 et dénoncé par Rachel Carson dans son célèbre appel du « Silent Spring » de 1962. Bien qu–il soit interdit en Occident depuis les années 70, ce produit a été tellement utilisé et présente une rémanence si longue qu–une contamination ubiquitaire existe aujourd–hui encore. De plus, ce produit continue à être produit aux USA pour être utilisé à des fins de démoustification dans les pays en voie de développement. Il en va de même de l–Hexachlorobenzène (HCB), un autre organochloré dont l–usage est interdit sous nos latitudes, mais reste fréquent dans d–autres pays. Ces deux exemples indiquent que le problème de la contamination continue à nous concerner, même pour des produits dont l–usage est aujourd–hui strictement réglementé ou interdit. Des effets sur la faune semblent encore actuellement devoir être attribués à ces produits. La diminution de la population des phoques dans la mer de Wadden pourrait être due à la forte contamination en composants organochlorés des poissons dont ces phoques se nourrissent (5). Exposé au DDT et à son métabolite dichlorodiphenyldichloroéthylène (DDE), le Seratherodon mossambicus présente une réduction de la sécrétion de cortisol par une action toxique cytospécifique sur l–axe hypothalamo-hypophysaire (6). Des travaux récents ont montré que le DDT et le DDE se lient chez les oiseaux et les mammifères au moyen de liaisons covalentes aux cellules de la zona fasciculata - homologue du tissu interrénal du poisson - induisant des microhémorragies. Cette « défaillance » cortisolique peut s–accompagner d–une perturbation du métabolisme glucidique et notamment d–un taux élevé de glycogène hépatique (7). Les pesticides organochlorés (DDT, DDE) entraînent également des perturbations d–ordre métabolique chez certaines espèces d–oiseaux, notamment le faucon pèlerin en Grande Bretagne et les oiseaux piscivores des grands lacs nord américains où l–on a constaté au cours des années 1960 que leur reproduction était menacée et qu–une des manifestations les plus évidentes des perturbations observées était le taux élevé de malformations (8). Des mortalités élevées de poissons ou de coquillages ont été rapportées dans des élevages situés à proximité des zones d–épandage de pesticides organophosphorés et de carbamates. En 1991, la dispersion aérienne de fenitrothion dans le but de provoquer la démoustication en Languedoc a été à l–origine de la perte de plusieurs tonnes de crevettes japonaises. L–utilisation de trichlorfon et de dichlorvos comme antiparasitaires dans des fermes d–élevages de saumons a provoqué des épisodes de mortalité importante (9).