La chitine dans le règne animal

La chitine, haut polymère linéaire B-1,4 de la N-acétyl-D-glucosamine, est largement utilisée dans le règne animal comme trame organique de structures exosquelettiques et cuticulaires. Une méthode enzymatique, rigoureusement spécifique, permet de déceler la chitine, de mesurer son importance quantitative, et de reconnaître l'existence de liaisons avec d'autres constituants (chitine "masquée" et chitine "libre"). Elle se présente principalement sous forme de microfibrilles (complexes glycoprotéiques). La chitine participe à l'édification de structures diverses élaborées par les Protozoaires, surtout Ciliés (membranes kystiques, fourreaux). Chez les Métazoaires Diblastiques, elle est secrétée par l'ectoderme de la grande majorité des Hydrozoaires, de quelques Octocoralliaires et Scyphozoaires (scyphistome). Elle manque totalement chez les Spongiaires et Cténaires. La chitine est fréquemment élaborée par l'ectoderme des Triblastiques Spiralia, tant Pseudocoelomates (surtout au niveau des enveloppes des oeufs) que Coelomates Protostomiens (dans les cuticules, coquilles, soies, opercules, écailles, spicules, etc ...), à l'exception des Siponculiens. On ne connaît par contre aucun cas de sécrétion de chitine chez les Acoelomates. La membrane péritrophique des Arthropodes et des Annélides est la seule structure chitineuse qui semble d'origine endodermique, de même que diverses formations cuticulaires de l'estomac de nombreux Mollusques. Si la chitine est très souvent sécrétée par l'ectoderme des Lophophoriens (tubes, ectocystes, coquilles), des Pogonophores et des Chaetognathes, elle manque par contre chez tous les Echninodermes, Stomocordés et Cordés, sauf au niveau de la membrane péritrophique des Tuniciers. La biosynthèse de la chitine est donc un caractère biochimique que l'on doit utiliser avec prudence dans les prpblèmes de phylogénie et de parenté systématique.