Le fonctionnement exécutif dans le vieillissement normal: Quel rôle accorder aux variables attentionnelles ?

Introduction. Selon Miyake et al. (2000), le fonctionnement exécutif serait sous-tendu par trois fonctions distinctes - l’inhibition, la flexibilité et la mise à jour - alors que d’autres auteurs (Fisk & Sharp, 2004) suggèrent qu’elles seraient au nombre de quatre (coordination de tâche double). On sait aujourd’hui que l’avancée en âge s’accompagne d’un déclin exécutif. Toutefois, peu d’études ont étudié l’impact de variables non-exécutives (et plus particulièrement attentionnelles) sur la variabilité des performances exécutives dans le vieillissement.
Méthode. 114 participants jeunes et 65 participants âgés ont réalisé un ensemble de tâches cognitives évaluant les quatre aspects du fonctionnement exécutif : l’inhibition (Stroop, Anti-saccade, Stop-Signal), la flexibilité (Plus et Moins, Chiffres-Lettres, Global-Local), la mise à jour (Mise à jour sonore, Mise à jour sémantique, Mise à jour de consonnes) et la coordination de tâche double (PASAT, Brown-Peterson, Attention divisée (TEA)). Par ailleurs, nous avons mesuré la vitesse de traitement de l’information (Comparaison de lettres, Stop-signal contrôle, Alerte tonique, Vitesse articulatoire), le fonctionnement attentionnel dans ses aspects d’alerte phasique, d’orientation visuelle externe (Balayage visuel, Motilité oculaire) et d’attention soutenue (Détection d’irrégularités visuelles, Détection de cibles), ainsi que le niveau d’empan. Nous avons tout d’abord comparé les performances des deux groupes sur chacune des tâches exécutives. Pour celles où nous avons observé une différence entre les groupes, nous avons tenté de déterminer si certaines variables non-exécutives pourraient expliquer une part de la variance des performances de nos participants âgés. Résultats. Les comparaisons entre groupes révèlent que les sujets jeunes ont toujours (sauf pour la tâche Stop-Signal) des performances exécutives supérieures à celles des âgés (p<0.01). Lorsque les différentes variables attentionnelles et non-attentionnelles sont introduites dans un modèle de régression multiple stepwise pas à pas, nous observons que les variables attentionnelles expliquent une part significative de la variance pour la tâche Chiffres-Lettres (alerte), la tâche de Mise à jour sémantique (orientation visuelle externe), la tâche de Mise à jour de consonnes (orientation visuelle externe) et la tâche d’attention divisée (alerte et orientation visuelle externe).
Discussion. En accord avec de précédentes études, le fonctionnement exécutif décline avec l’âge. Nos résultats indiquent que le déclin de certaines fonctions (mais pas toutes) serait modulé par les capacités attentionnelles. Cette modulation attentionnelle ne serait toutefois pas un processus général, mais dépendrait des caractéristiques propres à chaque tâche.