Gustave Serrurier-Bovy, architecte, commerçant et industriel

« Il ne faut pas travailler pour un monde qui disparaît mais pour un monde nouveau dont on peut prévoir l’avènement ». Architecte par vocation et formation, puis commerçant, ensuite créateur et industriel, le Liégeois Gustave Serrurier (1858-1910) est rapidement convaincu de la nécessité de lier l’architecture aux arts décoratifs. Il le fait avec la conviction politique et esthétique qu’une production industrialisée permettra de donner au plus grand nombre l’environnement artistique auquel tout être peut prétendre. Il pressent que le temps de l’artisanat est en passe d’être révolu et équipe progressivement ses ateliers de machines modernes. Si ses premières créations restent empreintes de l’esprit constructif des artisans néogothiques, s’il emploie ensuite des jeux de lignes courbes, tendues et maîtrisées, le début du XXe siècle le voit évoluer vers toujours plus de simplicité constructive et plus de rigueur géométrique. Grâce au mobilier, aux objets et aux aménagements d’intérieurs qu’il crée et fait réaliser par la centaine d’ouvriers de ses ateliers liégeois, sa firme prend rapidement une ampleur internationale et se fait remarquer dans les expositions universelles comme celle de Saint-Louis (U.S.A.) en 1904. Anticipant sur ce que seront les motivations d’un Bauhaus, ses préoccupations sociales et esthétiques conduisent Serrurier à imaginer un mobilier de plus en plus économique, rationnellement construit, adapté à l’usage et au lieu de destination, par exemple pour une habitation ouvrière à l’Exposition universelle de Liège en 1905. Là, un mobilier en orme équipe la salle commune égayée d’une frise au pochoir et de rideaux de lin garnis de carrés colorés. On y remarque un meuble à usage multiple, tout à la fois armoire, secrétaire et bibliothèque, sans autre décor que sa composition équilibrée ; banc, table et chaises sont faits d’éléments assemblés par des vis apparentes. C’est à cette même époque que Serrurier développe la ligne “Silex”, particulièrement représentative ; conçue de façon tout à fait originale et pragmatique, exécutée en bois blanc et décorée au pochoir, la plupart des assemblages de menuiserie sont remplacés par des vis apparentes. La découpe des planches se montre économe en matière. Une chaise, objet d’utilité commune, se doit d’être robuste, ergonomique et peu coûteuse à produire : ici, la production en série est aisée et pourra être assurée dans ses ateliers équipés de scies mécaniques et autres machines-outils. A l’examen, une chaise de cette série exprime bien les qualités de designer industriel de son concepteur et le place à l’avant-garde de son temps ; elle illustre aussi ses ambitions, tant sociales qu’esthétiques, et sa volonté d’un « art pour tous ».