The Bruegh(h)el Phenomenon

L’examen en réflectographie de la superbe version du Combat de Carnaval et Carême conservée aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique à Bruxelles a permis de résoudre une énigme longtemps débattue : celle de la technique utilisée par Pieter Brueghel le Jeune pour exécuter des copies en séries d’après son père, Pieter Bruegel l’Ancien. Dans l’abondante production du copiste, c’est en effet un cas unique où apparaissent très distinctement des traces de poncif marquant les contours de certaines figures. Dans le tableau de Bruxelles, ces pointillés, qui auraient normalement dû être effacés une fois le dessin reprécisé à main levée, ont fortuitement subsisté à certains endroits. Des expérimentations accomplies à l’IRPA (Bruxelles) invitent à postuler que l’imprimatura sur laquelle la composition a été reportée à l’aide d’un carton perforé n’était pas uniformément sèche, ce qui peut expliquer que certaines traces pointillées y aient été piégées par-ci par-là. Ces essais de reconstitution pratique ont également montré que le dessin sous-jacent obtenu en reliant les pointillés présente les caractéristiques d’un travail effectué à main libre : il est sensible, frémissant et d’apparence assez « enlevée ». A la lumière de ces expériences, on comprend désormais pourquoi des dessins sous-jacents de Pieter Brueghel le Jeune peuvent être rigoureusement superposables entre eux, en tout ou en partie, sans livrer le moindre indice de recours à des procédés de report mécanique, mais au contraire, en donnant l’impression d’être exécutés sans contrainte. Les auteures soulignent ici l’intérêt, en histoire de l’art, d’une approche du modus operandi dont procèdent les œuvres étudiées, combinant leur examen technique approfondi et des tentatives de reconstitution pratique.
L’étude sérielle des œuvres de Pieter Brueghel sous l’angle technico-stylistique autorise des discriminations entre les versions attribuables au maître lui-même, et celles qui sont dues à son atelier. Mais de manière plus inattendue, quand elle se confronte à un examen attentif des prototypes autographes de Pieter Bruegel l’Ancien, elle engendre aussi d’importantes découvertes quant aux procédures créatives de ce dernier. On pourra le mesurer en se penchant sur deux cas particulièrement éloquents, le Combat de Carnaval et de Carême (dont l’original est conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne), et la Prédication de Jean Baptiste (original à Budapest, Szépművészeti Múzeum). Les comparaisons de détails entre copies et originaux au niveau de la surface peinte et du dessin sous-jacent, couplées avec des tests de superposabilité, font émerger une certitude : loin de se contenter d’esquisses approximatives, Pieter Bruegel l’Ancien lui-même réalisait des cartons perforés en vue de l’exécution de certains de ses tableaux, suivant en cela une pratique bien attestée en Italie, chez Léonard de Vinci et Raphaël, par exemple. Des décennies plus tard, ces cartons allaient constituer, pour son fils aîné, un véritable « trésor de guerre ». Ils lui permirent en effet de réaliser des œuvres qui ressemblaient à s’y méprendre aux originaux de son père, et de s’imposer du même coup comme le copiste attitré de celui-ci. A ces cartons devaient s’adjoindre des modèles à l’échelle avec des indications de couleurs, dont on peut estimer la précision sans faille au fait qu’ils permirent à Pieter Brueghel le Jeune de reproduire à l’identique certains originaux qu’il n’eut pas l’opportunité de copier de visu, puisqu’ils étaient alors dans des collections inaccessibles.
Dans la foulée des recherches qui ont donné lieu à leur livre paru en 2012 (C. Currie & D. Allart, The Brueg[H]el Phenomenon. Paintings by Pieter Bruegel the Elder and Pieter Brueghel the Younger with a Special Focus on Technique and Copying Practice, Bruxelles, IRPA, 2012, coll. Scientia Artis, 8), les auteures s’attèlent actuellement à l’étude d’autres compositions bruegeliennes conservées dans divers musées (Graz ; Bâle ; Musée de la Ville de Bruxelles) et sur le marché de l’art. Leurs travaux les amènent notamment à accorder une place croissante aux copies que Jan Brueghel l’Ancien, le frère cadet de Pieter Brueghel le Jeune, a lui aussi exécutées d’après son père.