Le vagabondage de l'esprit : aspects cognitifs, affectifs et neuronaux des pensées découplées des situations et tâches en cours

Dans ce travail de thèse, nous avons défini et validé une conceptualisation plus précise du vagabondage de l’esprit en tant que pensées à la fois stimulus-indépendantes et non-liées à la tâche en cours en distinguant clairement celles-ci des pensées interférentes liées à la tâche et des distractions externes. À l’aide de cette conceptualisation, nous avons exploré quatre aspects peu étudiés ou sujets à débats du vagabondage de l’esprit que sont les fonctions possibles de ce phénomène, ses soubassements cérébraux, le lien qu’il entretient avec les capacités de contrôle de l’attention, ainsi que la nature de la relation entre le vagabondage de l’esprit et les affects négatifs. Les résultats des études réalisées au sein de ce travail suggèrent qu’une fonction importante du vagabondage de l’esprit concerne la planification et la préparation des évènements futurs en lien avec nos buts et projets personnels. Notre travail démontre par ailleurs que le vagabondage de l’esprit est sous-tendu par un ensemble spécifique de régions cérébrales (généralement référenciées sous le terme de réseau du mode par défaut) et que ce phénomène représente plus que des échecs au niveau des processus de contrôle de l’attention en impliquant notamment un état d’attention découplée de l’environnement présent. Nous avons également montré que le vagabondage de l’esprit peut résulter d’une augmentation des affects négatifs et que sa présence est associée au maintien de ces affects dans le temps. Le fait que les individus qui vagabondent le plus en pensées font l’expérience d’un plus haut taux d’affects négatifs pourrait être expliqué par une moindre conscience et attention portées au moment présent. Sur base de ces résultats, nous avons proposé une perspective intégrative du vagabondage de l’esprit qui suppose que ce phénomène représente l’accès à la conscience, à travers un espace de travail global limité, des processus de mise à jour des scripts, schémas et plans stockés en mémoire à long terme et sous-tendus par le réseau du mode par défaut. La fonction de ces scripts, schémas et plans serait de guider les comportements des individus en formant une plate-forme cognitive impliquée dans la génération de prédictions relatives au futur. Nous avons dès lors proposé que le vagabondage de l’esprit peut représenter un phénomène adaptatif mais uniquement lorsque les bénéfices de ces pensées en termes de préparation et de planification du futur dépassent leurs conséquences délétères sur la qualité de l’attention portée à la tâche en cours et au moment présent.