La résistance de Liège en août 14 et la reconnaissance française : histoire, mythe et mémoire

Il n’est pas exagéré de dire que la décision belge de refuser l’ultimatum allemand du 2 août et la résistance consécutive de la position de Liège furent pour la France une « divine surprise ». Les rapports de l’ambassade française à Bruxelles au cours des mois et même des années précédentes n’avaient en effet guère préparé le Quai d’Orsay au respect par le Gouvernement belge d’une stricte neutralité en cas de conflit. L’impact dans l’opinion publique française fut considérable au point que dès le 7 août 1914, la Ville de Liège se voit remettre la plus haute distinction de la République : La Légion d’Honneur. Décoration méritée car résistance il y a bien eu… Néanmoins, autour de cet événement qui aurait pu comme beaucoup d’autres histoires militaires tomber après quelques années dans les oubliettes de l’Histoire, sont venues se greffer rapidement de nombreuses implications historiographiques, politiques et culturelles. Sur le plan historiographique, il fut de bon ton de magnifier cette résistance à l’excès jusqu’à déclarer que la résistance de Liège avait permis à l’armée française de gagner du temps pour réaliser la manœuvre salvatrice de la Marne : la Ville de Liège connue pour sa francophilie séculaire avait donc permis à elle seule de sauver la République d’un désastre militaire ! Cette version de l’histoire bataille fut enseignée à des générations d’écoliers et jusqu’à l’Ecole de guerre à Bruxelles. Sur le plan politique, les cérémonies de commémoration magnifiant la résistance liégeoise constituent des occasions récurrentes de rapprochement franco-belge saluées d’ailleurs par les militants wallons et francophiles.