Naissance d'une théorie éthologique. La danse du cratérope écaillé.

Les articles de l'ornithologue israélien Amotz Zahavi décrivant les oiseaux cratéropes du désert du Neguev m'avaient surprise, en les comparant à la littérature usuelle sur les oiseaux: au lieu des chiffres exprimant le travail global du groupe — combien de jeunes ont été élevés, combien ont survécu, combien d'oeufs, combien d'oiseaux aident les parents autour du nid — un premier tableau retraçait généralement la vie de chacun des individus d'un groupe d'une cinquantaine d'oiseaux. Pour chacun de ces cratéropes, s'inscrivaient sous forme de signes divers, et pour chaque année entre 1972 et 1987, les divers événements qui marquent ses quinze ans de vie : son départ du territoire parental, ses premiers oeufs, ses compagnes, ceux qui l'aident à élever les jeunes, si lui-même assume par moment ce rôle, ses recherches de territoires, ses échecs et ses succès, etc. La rupture avec le style traditionnel ne s'arrêtait pas seulement là : au lieu de statistiques, résidus d'expérimentations éprouvant des hypothèses, au lieu de tableaux aux lignes pures, l'article entier racontait en quelque sorte des histoires : voici ce que font les oiseaux au cours de leur vie, et voici sans doute pourquoi ils le font comme cela. A ce "dire" particulier correspondait un "faire" au moins aussi étonnant : l'oiseau cratérope ou babbler n'était de toute évidence pas un oiseau comme les autres.