La Vieille-Montagne (1806-1873). Innovations et mutations dans l'industrie du zinc

Ce livre, fruit d’une thèse de doctorat présentée en 2014 à l’Université de Liège, étudie les processus d'innovation technologique dans la première multinationale d’Europe, la société anonyme des mines et fonderies de zinc de la Vieille-Montagne, depuis sa genèse jusqu’à son apogée (1806-1873). Cette étude soulève une série de questions : quelles sont les dynamiques qui stimulent l'innovation ; quelles sont les structures qui la régulent ; quels sont les enjeux économiques et sociaux de l’innovation technologique ? Pour y répondre, il s’agissait d’opérer une plongée dans l’histoire de la recherche technique dans l’entreprise, objet d’étude particulièrement méconnu pour cette époque de la Révolution industrielle. Cette plongée s’est nourrie d’un croisement des approches, entre histoire économique, histoire des techniques, histoire environnementale, histoire des entreprises. Les sources privilégiées par cette enquête sont les brevets d'invention, d'une part, et les archives de l’entreprise de l'autre . Leur interprétation croisée met en évidence l’importance des tâtonnements, des essais-erreurs, et des expérimentations en entreprise permettant ainsi d’approcher l’innovation globalement, en amont comme en aval. Grâce à la richesse des matériaux mobilisés, l’histoire technique de l’essor du zinc – chapitre important mais jusqu’ici négligé par l'historiographie de l'industrialisation – est recomposée.