Un panorama du temps. Robida chroniqueur des Expositions universelles

Robida est familier des Expositions universelles. Sa carrière de dessinateur-journaliste est en grande partie rythmée par les événements sociaux qu’elles constituent. Il illustre le démontage de l’Exposition de Paris de 1867 dans le Journal Amusant du 9 novembre 1867. Il est envoyé à Vienne comme dessinateur-correspondant du Monde illustré pour celle de 1873. Il visite l’Exposition de 1889 et en rend compte en double-page dans La Vie Parisienne du 11 mai 1889 (« Demandez, l’inauguration officielle de la Tour ! »). Enfin, il participe activement à l’Exposition de 1900 avec la reconstitution minutieuse, pendant près de deux ans, du « Vieux Paris », une attraction à succès située entre le Pont de l’Alma et la passerelle Debilly.
En tant que manifestation très fréquentée, qui fait l’objet d’une abondante publicité et qui engage l’image d’une ville à dimension internationale, l’exposition dans ses diverses formes (universelle, internationale, industrielle) constitue un nouveau mode de communication et un lieu de sociabilité spécifique dans la seconde moitié du XIXe siècle. Le chroniqueur, le journaliste et le dessinateur sont amenés à commenter et à représenter ce type d’événement célébratif qui implique tout à la fois une esthétique de la monstration, une rhétorique publicitaire et une réflexivité patrimoniale sur le siècle. Lieu de présentation de l’innovation, animé par un imaginaire du progrès technique et industriel, l’exposition a pu ainsi constituer une matrice féconde pour l’œuvre d’anticipation de Robida.
Cette communication propose d’examiner ce que la production de Robida doit aux discours et aux représentations liés aux Expositions universelles dans les deux décennies de 1880 et 1890. Des thématisations explicites, des visites fictives en mots et en images, ainsi qu’un abondant intertexte d’actualité témoignent de ce rapport à un discours social qui traverse une œuvre conjecturale ambiguë. Si les liens thématiques du Vingtième Siècle à l’Exposition Internationale d’Électricité de 1881 sont bien connus, il faut aussi envisager les aspects de la production de Robida qui impliquent le support journalistique. C’est le cas des dessins de presse qui préparent de manière critique la réception des Expositions, comme le montre la couverture de La Caricature du 16 juin 1886 faisant, trois ans à l’avance, l’éloge paradoxal du projet de métro aérien coupable d’encombrer le ciel parisien. C’est aussi le cas des inventions moquées dans sa correspondance fictive avec le dessinateur Christophe entre 1896 et 1901 dans « La Boîte aux lettres » du Petit Français illustré, où Robida-Théodule Asenbrouck imagine des machines telles que la « pince-scie-brosse-polissoir électrique » pour découper la Lune en douze tranches afin d’éclairer les grandes capitales, en particulier la Ville-Lumière. L’Exposition constitue également un cadre de transposition fictive créatif, comme en témoigne le récit sériel Jadis chez aujourd’hui du Petit Français illustré, imaginant Louis XIV et sa cour transportés à l’Exposition universelle de 1889 et visitant la Galerie des Machines avec un regard décalé sur l’époque contemporaine. Des éléments graphiques et stylistiques récurrents résultent de ce commentaire journalistique des Expositions, à l’image d’une tour Eiffel dont un seul pied suffit à constituer un indicateur chrono-topographique symbolisant la modernité contestée. Enfin, on peut considérer comment Robida prolonge à sa manière des inventions existantes, notamment dans l’illustration du texte d’Octave Uzanne La Locomotion future, paru dans Le Monde Moderne en 1895, ou avec la voiture aéroplane déclinée à partir du quadricycle Daimler apparu à l’Exposition de 1889.
Le dialogue attentif et moqueur de Robida avec les projets et les discours des Expositions universelles permet de reconsidérer l’humour de l’anticipateur en le situant plus résolument dans les registres satirique et fantaisiste propres à prendre en charge les facéties du « feu congelé », du « poney-vapeur » ou du « perce-brouillard à hélice nasale », que dans la seule prospective pessimiste d’un génial visionnaire. Cet angle d’étude de l’œuvre d’anticipation offre aussi l’occasion d’examiner la part de l’intertexte d’actualité intervenant dans une pratique générique, graphique et éditoriale du panorama temporel. Entendons par là la littérature des guides pour visiteurs d’Expositions qui renoue avec une tradition des Petits-Paris initiée dans la littérature « panoramique » des années 1840. Ces parcours-découvertes balisés et ces bilans des curiosités urbaines ne sont pas sans évoquer ceux auxquels contribue Robida dans Le Vieux Paris. Guide historique, pittoresque et anecdotique (une cinquantaine de dessins), dans l’illustration du guide satirique L’Exposition comique (Dentu, 1889) ou encore dans le récit illustré du Dix-neuvième Siècle. S’ils s’articulent à un passé patrimonial sous la forme d’un inventaire du siècle qui se regarde réflexivement, ils ont aussi pu contribuer à l’anticipation en associant scènes dynamiques et vues d’ensemble dans un parcours temporel indissociable de ses dimensions topographiques.