Comment s’orienter dans la culture ? Image et langage chez Aby Warburg

Dans les dernières années de sa vie, celles qui suivent l’épisode psychotique (son internement à Kreuzlingen dans la clinique de Ludwig Binswanger), Aby Warburg semble chercher à comprendre philosophiquement la fonction des images. Arrivé au terme de sa carrière, l'historien de l'art tente en effet de décrire théoriquement les mécanismes par lesquels les formes et symboles de l’art se développent, mécanismes qu’il avait observés au long de ses analyses historiques sans les aborder systématiquement. Dès ses travaux sur Dürer (1906), Warburg ne cache pas son ambition de parvenir à « […] une explication plus générale des phénomènes de cycles dans l’alternance des formes d’expression artistique » . Le développement du projet Mnemosyne apparaît comme une réponse aux questions philosophiques posées par Warburg à l’endroit des images. Pourtant, au départ, ce projet avait pour objectif principal de rassembler le matériau qui constituerait un répertoire visuel de formes décisives pour la création artistique. L’enjeu est donc assez modeste, il s’agit essentiellement de composer un répertoire iconographique.