Diversité du répertoire acoustique des poissons clowns

Les poissons clowns (Amphiprion spp.) appartiennent à la famille des Pomacentridae. Ces poissons sont bien connus pour leur relation de mutualisme avec les anémones de mer. Au sein de leur hôte, ils vivent en groupe composé d’un nombre variable d’individus selon les espèces. Chaque groupe est hiérarchisée sur la base de la taille des individus : la femelle est l’individu le plus grand et dominant, elle est accompagnée d’un mâle reproducteur, lui même suivi des autres individus sexuellement immatures toujours ordonnés selon leur taille. Cette structure sociale implique le respect de la hiérarchie et de la territorialité. Les interactions agonistiques jouent un rôle important car elles permettent de maintenir des différences de tailles entre les individus de rang adjacent pour éviter les conflits incessants entre individus dominants et subordonnés. Des comportements d’agression sont donc réalisés de la part de chaque dominant envers le ou les subordonnés de rangs inférieurs. En réponse à ces comportements d’agression, les individus subordonnés adoptent des postures d’apaisement envers le ou les dominants de rang supérieur. En plus de ces différents comportements agonistiques, la reproduction est très ritualisée et comporte plusieurs phases telles que la préparation du nid, les parades amoureuses, la ponte ou encore les soins prodigués aux œufs. Quelques études ont rapporté que ces différents comportements agonistiques et reproducteurs pouvaient s’accompagner d’émissions sonores. Cependant, ces études souffraient d’un manque de rigueur dans la description des sons et de leur contexte d’émission. L’intérêt de la présente étude était donc d’identifier et de décrire les sons produits dans divers contextes comportementaux afin de déterminer si différents types de sons peuvent être liés à un même comportement ou encore si un même son peut intervenir dans différents contextes.
Les enregistrements de sons indiquent qu’aucun signal acoustique n’est associé aux différentes activités liées à la reproduction. Lors des interactions agonistiques, deux types de sons ont été enregistrés. Les sons d’agression sont toujours émis par un individu dominant à l’encontre d’un subordonné lors des poursuites et autres comportements de menace. A l’inverse, les sons de soumission sont émis par les subordonnés lors d’un comportement caractéristique qualifié de "head shaking". Ces deux types de sons présentent plusieurs différences dans leur allure acoustique et leurs paramètres. Les sons d’agression se composent toujours d’une pulsation qui peut être émise seule ou en série alors que les sons de soumissions sont toujours composés de plusieurs pulsations et sont généralement émis sous forme de train de plusieurs sons. Les durées des pulsations des sons d’agression sont plus longues que celles des sons de soumission. La période des pulsations est considérablement plus longue pour les sons d’agression que pour les sons de soumission, suggérant que chaque pulsation est émise comme une unité bien distincte. De plus, la durée des sons est beaucoup plus longue pour les sons d’agression que pour les sons de soumission.
Ces deux types de sons agonistiques montrent également des variations intraspécifiques liées à la taille au niveau de la fréquence dominante et la durée des pulsations. Plus un poisson est grand, plus les sons qu’il émet présente des fréquences basses et des durées élevées, et inversement. Ces différences observées dans les fréquences et les durées des pulsations n’apparaissent ni liées au sexe, ni au rang social mais dépendent uniquement du dimorphisme.
Au sein du groupe, les deux types de sons agonistiques semblent donc avoir des fonctions différentes : les sons d’agression pourraient avoir un rôle dissuasif en transmettant un signal de rappel du rang social, alors que les sons de soumission pourraient avoir un rôle d’apaisement en rappelant le statut social du subordonné. Par ailleurs, les fréquences dominantes et les durées des pulsations sont des signaux acoustiques qui véhiculent des informations relatives à la taille de l’individu émetteur ; ils pourraient donc jouer un rôle important dans la reconnaissance de l’individu et le maintien de la cohésion au sein du groupe.