Selwyn Birchwood

Exorcist

Alligator Records ALCD 5012 – www.alligator.com

Selwyn Birchwood (chanteur, guitariste, basse, lap steel gt), showman surdoué de Floride qui arpente, pieds nus, les scènes du monde entier avec son “Electric Swamp Funkin’ Blues” depuis plus d’une décennie avec succès, est au rendez-vous avec ce nouvel album. Après deux disques auto-produits et trois autres pour Alligator Records – tous couronnés de succès – voici son quatrième opus pour le label de Bruce Iglauer. Il s’y montre encore très créatif au niveau des textes (tous sont dans les notes de pochette), parfois surréalistes, souvent humoristiques, toujours passionnants. C’est aussi le cas au plan musical et au chant, avec une intensité vocale peu commune et des envolées de guitare inspirées. Done Cryin’ (un slow blues intense), Horns Below Her Halo (« misogyne » à souhait avec un humour décapant : ...Satan Might be a Woman...called Lucif-her...) ou le lancinant Exorcist avec lequel il veut exorciser sa Nemesis (une sorcière qui l’a pris dans sa toile), sont des exemples marquants de ses talents. L’album est produit par le surdoué Tom Hambridge et Birchwood en a composé les treize titres. Il est accompagné par les fidèles Regi Oliver (saxophones) et Donald “Huff” Wright (basse), Byron “Bizzy” Garner (batterie), Ed Krout (claviers) et un trio de choristes. C’est un album sans point faible et chaque titre mérite des commentaires élogieux. On se contentera de mettre en exergue une sélection subjective avec les titres déjà cités ainsi que Florida Man (une diatribe enflammée et le portrait peu flatteur d’un Floridien blanc de base, raciste (...Rebel Flag, Dirty South...), caractériel, limite psychopathe) ; c’est rentre-dedans et souligné par des accès fiévreux de lap steel guitar, illustrant selon Selwyn une insanité endémique qui règne en Floride. Swim at Your Own Risk est hilarant et très évocateur au sujet des baignades à haut risque avec des alligators à l’affût. Ajoutons que l’humour devient de l’autodérision dans Underdog (… « on me m’apprécie pas, on me sous-estime »…) avec passages survoltés de lap steel. Le frénétique My Own Worst Ennemy, l’ironique Hopeless Romantic ou le bien enlevé Call Me What You Wanto To sont autant de valeurs ajoutées à ce superbe album. L’optimisme dans Plenty More to Be Grateful For et la joie dans le splendide ILa View avec piano et lap steel (… « Love you like the church loves money »...) sont aussi de mise. L’album se conclut avec Show Tune, un instrumental vigoureux. –

Robert Sacré

Joe Krown

Tribute

Sledgehammer Blues 2-AQM-1069 – www.sledgehammerblues.bandcamp.com

Joe Krown est une figure emblématique des pianistes de La Nouvelle-Orléans depuis plus de trente ans. Il est à l’affiche du New Orleans Jazz & Heritage Festival chaque année depuis 2001 et du French Quarter Festival depuis 1998. Son trio avec Johnny Sansone et John Fohl a remporté pas mal de succès et de récompenses, comme son trio avec Walter Wolfman Washington et, plus récemment, il a brillé avec le Kenny Wayne Shepherd Band. Il a souhaité rendre hommage à des membres de sa famille, à des pianistes qui l’ont inspiré et à des musiciens qu’il a toujours appréciés, comme Clarence “Gatemouth” Brown, Lightnin’ Sam Hopkins, Big Jay McNeely, etc. Comme on pouvait s’y attendre, Krown – qui se consacre entièrement à son jeu de piano – a laissé le chant à d’autres. C’est le cas dans trois des onze faces comme Such A Night de Dr. John et sa superbe mélodie chantée par Ivan Neville ou Feel So Bad de Lightnin’ Hopkins, un slow blues intense dans lequel W.W. Washington se donne à fond au chant et guitare : un délice ! Pour la ballade jazzy With You in Mind (d’Allen Toussaint), Krown a fait appel à Noah Hunt (chanteur de K.W. Shepherd) pour une version slow, délicate et introvertie, à savourer sans modération. En fait, Krown s’est inspiré de trois morceaux d’Allen Toussaint avec All of It en tempo rapide avec Leo Nocentelli (guitare) et Southern Nights. Il a aussi choisi une deuxième face composée par Dr. John, Dorothy, un slow blues prenant et le Classified de James Booker en version rapide, haletante et revigorante. Une belle réussite. –

Robert Sacré

Skylar Rogers

Among The Insanity

Blue Heart Records BHR036 – www.blueheartrecords.com

Voilà une chanteuse qui a un fameux background ! Africaine-américaine, elle est née dans un quartier chaud de Chicago et a appris à chanter à l’église (...same ol' same ol'...), puis sa vie a pris des tournants mouvementés : un mariage raté suivi d’un divorce, des années dans l’armée, la mort d’un enfant, une reconversion dans la confrérie des truckers suivie d’une galère de SDF et de graves ennuis de santé (pneumonie, maladies auto-immunes…) avant de s’en sortir, grâce à la musique et au chant, en s’installant à Memphis et en y absorbant les formes musicales et en les combinant avec un copieux paquet d’expériences de vie pouvant lui servir d’inspiration, son crédo ? (« J’ai appris qu’il y a une chanson pour chaque émotion… La musique survit au pire et amplifie le meilleur… »). Elle a aussi retrouvé le bonheur avec son second mari, Mark. Deux albums ont déjà marqué ce passage de l’ombre à la lumière et ce retour à une vie moins agitée sur le plan personnel : « Insecurities » en 2018 et « Firebreather » en 2021, sur les hauts et surtout les bas de sa vie. Pour ce troisième opus, blues-rock et soul-blues, toujours autobiographique, elle s’est associée à Terry Wilson (bassiste et producteur) avec lequel elle a co-produit et co-composé onze des douze titres, Wilson signant seul le douzième, Blame It on Rock & Roll, une face sensée envoyer aux oubliettes les mauvaises passes de la chanteuse. Le reste tourne autour de ce que Skylar Rogers a vécu, ruptures et divorce avec le titre éponyme (avec Bill Watts à la guitare), avec la complainte One Last Kiss, ou encore avec When It’s Broken (avec Bennett Salvay au piano), et un beaucoup plus optimiste Step It Up sur un rythme joyeux et honky tonk, tout comme Both Sides of the Tale bien enlevé et entraînant. Son optimisme actuel se reflète dans Feminity, un slow blues enflammé, boosté par Snuffy Walden (guitare) et B. Salvay (claviers) où Rogers prêche le blues aux femmes, ses soeurs, et aussi dans The Water, trépidant et enlevé (au bord de l’eau, le sable coulant entre ses doigts de pieds). La face qui conclut l’opus, Apology Not Accepted, en slow, clame sa détermination à ne plus se laisser imposer n’importe quoi et à être elle-même à 200 %. –

Robert Sacré

Bruce Katz Band

Connections

Dancing Rooster Records DRR2727 – www.dancingroosterrecords.com

Bruce Katz est incontestablement un des grand maître contemporains des claviers, piano et orgue Hammond B3 en particulier, dans les domaines du jazz et du R&B. Il a longtemps été membre du Gregg Allman’s Band et Family Bands associés. Pour ce nouvel album, il s’est entouré d’Aaron Lieberman (guitare, chant), Liviu Pop (drums) et, pour trois faces, Shaun Oakley (basse). Il est allé enregistrer aux célèbres Capricorn Studios à Macon en Géorgie (le Sanctuaire d’Allman’s Band) et il a composé huit des onze titres dont un, Night Time Stroll, en collaboration avec Lieberman qui s’éclate au chant et à la guitare ; c’est une ballade superbe, typiquement New Orlerans, à la Allen Toussaint, sur un rythme de valse syncopée, avec Katz au piano. Deux faces sont signées Lieberman seul, dont Down Below, un slow blues prenant, avec Katz à l’orgue, et Tides Are Turning, du R&B festif et joyeux en tempo medium avec orgue et guitare. La reprise, Sneakin’ Around, est empruntée à Jessie Mae Robinson ; c’est une ballade bluesy sur la fragilité des relations amoureuses. Katz y est très inspiré à l’orgue, tout comme Lieberman à la guitare. Les compositions de Bruce Katz sont des faces instrumentales, en général très jazzy mais en fusion avec le R&B, comme Right Here Right Now très New Orleans, sur un rythme de marche, avec piano et guitare en parade, ou Morning On Basin Street bien enlevé avec changement de rythme rapide-lent à l’orgue, tandis que What I Feel est sur rythme slow. All About That et Gary’s Jam, en medium, débordent de swing. –

Robert Sacré

Eric Bibb

Ridin’

Dixiefrog DFGCD 8840 – www.dixiefrog.com

Cela fait déjà près de cinq décennies qu’Eric Bibb nous enchante avec son folk blues proche de la country au goût de gospel, voire de soul, et c’est encore le cas avec cet album qui paraît deux ans après le précédent, avec un string band efficace (banjo, guitares, violon…) et des faces en majorité en slow. Ici encore, la lutte pour les droits civiques des Noirs américains, la ségrégation, les lois Jim Crow et toutes les entraves à la liberté l’inspirent et sont au centre de ses préoccupations. Ainsi, le titre éponyme est une incantation scandée sur le rythme d’un cheval au trot (en accord avec la photo de pochette) sur le thème « ridin’ on the freedome trail ». Dans la même veine, The Ballad Of John Howard Griffin, sur un rythme heurté, aborde racisme et ségrégation avec un sous-titre martelé, Jim Crow Blues… Les influences gospel, avec choeurs, sont apparentes, surtout dans le bien syncopé Family et dans l’haletant Tulsa Town. La tonalité folk est présente partout, comme dans Sinner Man, enjoué et plein d’entrain, gravé en live avec le Eric Bibb String Band au Wheatland Festival, ou dans le classique 500 Miles, avec une mélodie superbe dont Bob Dylan et Joan Baez (entre autres) ont donné des versions mémorables ; Eric Bibb y ajoute sa propre version slow et tout aussi remarquable avec la complainte. Comme c’est souvent le cas, les faces avec invités sont des boosters, ainsi Blues Funky Like That en slow mais heurté et funky, mélange adroitement rythmes acoustique et électrique avec Taj Mahal et Jontavious Willis, tout comme Call Me By My Name vitaminé et acide avec Harrison Kennedy qui aborde encore le thème du racisme (« I’m A Man, not a Boy, Call Me by my Name ») et Free avec ses touches africaines dues à Habib Coïté et son thème récurrent. –

Robert Sacré

Big Harp George

Cut My Spirit Loose

Blue Mountain Records – www.bluemountainrecords.com

Parcours étonnant que celui de George Bisharat a.k.a. Big Harp George, né en 1954 à Topeka, Kansas, d’un père médecin, immigré palestinien, et d’une mère native du Connecticut. Il suivit sa famille en Californie et devint avocat pénaliste spécialiste dans le droit des minorités et prof de droit à l’UC Hastings College of the Law avant de se consacrer entièrement à la musique et à l’harmonica chromatique (1) à San Francisco. Depuis 2014, il a déjà inscrit quatre albums au compteur et, pour le cinquième, produit par Chris Burns (aux claviers sur toutes les faces), il est retourné aux Greaseland Studios de Kid Andersen à San José, accompagné, entre autres par Andersen lui-même (gt, banjo, vibraphone), Joe Kyle Jr. (basse), June Core ou Derrick D’Mar Martin (drums), Michael Peloquin (saxes), Mike Rinta (tb, tuba) et autres souffleurs ici et là. C’est un festival jouissif de jump blues et de jazz typique de la Côte Ouest voire de New Orleans que permet l’harmonica chromatique (2) dont Big Harp George est un maître ; son jeu est brillant et sans failles, son timbre de voix, lui, est particulier, assez haut et léger, limite féminin, c’est un détail un peu perturbant, ce qui renforce le plaisir d’écoute des trois faces instrumentales, surtout Bustin’ Out, une marche de Mardi Gras accompagnant une parade second line comme à New Orleans et Sunrise Stroll, slow et introverti. Toutefois, une grande partie des faces chantées ont aussi des qualités excitantes comme l’humoristique My Dog Is Better Than You, uptempo et déjanté, tout autant que It’s Tuesday sur les aléas du confinement de la période Covid ou Prince of Downward Mobility, un blues impétueux rondement mené et le funky She’s A Woman. Il y a même un « gospel blues » sur l’hypocrisie rampante dans la culture populaire, Take A Knee, avec les Sons of the Soul Revivers présents aussi sur d’autres faces. En conclusion, on a un Captain Jack plein d’émotion qui rapporte la tragédie de Kintpuash (a.k.a. Captain Jack, chef du peuple indien Modoc), avec Ben Torfrès (flûte), un thème proche de Big Harp George en sa période d’avocat pénaliste. –

Robert Sacré

Notes :
(1) voir interview dans

www.bluesblastmagazine.com/featured-interview-big-harp-george
(2) comparé à l’harmonica diatonique à dix trous et à un seul ton, le chromatique s’en différencie en pouvant jouer dans tous les tons, avec un son jazzy et plus sophistiqué, mais il demande une dextérité maximale.

Rhythm Krewe

Unfinished Business

Rhombus Records RHO 7152 – www.rhombus-records.com

En 1990, Steve Zelman (vo, gt, compositeur) a fondé Floyd & the Flyboys, devenus récemment Rhythm Krewe, un groupe de musiciens expérimentés avec une forte section cuivres : Roy Wiegand (tp), Chris Mostert et Mike Nelson (sax tenor), Chris Jennings (sax baryton), Chuck Hughes, Ira Nepus et Steve Baxter (tb). Tous avaient fait leurs armes auprès de sommités du show business comme Ray Charles, Santana, Lyle Lovett, The Eagles, The Temptations, Brian Setzer et bien d’autres. On a ici leur premier album, il est excellent. C’est du R&B à l’ancienne avec cuivres, basse, drums, piano/orgue (un formidable Jim Blazer), guitare (Zelman) et trois chanteurs : Zelman (sept faces), Gary Coppola (quatre faces) et David Morgan (une face). À savourer : neuf titres originaux dus à Zelman et trois reprises. On démarre avec She Moves Me, un hit de Johnny “Guitar” Watson dont l’exécution donne une idée de l’ensemble de l’album, un dialogue permanent et haut de gamme entre chant, guitare, piano et cuivres. Cela se confirme avec She’s Murder de James Oden/James Cotton (du Chicago blues pugnace et fonceur, bien emballé et livré franco), Her Mind Is Gone de Professor Longhair sur un plaisant rythme de rumba avec une partie de piano mémorable (Jim Blazer). Les compositions de Steve Zelman sont du même tonneau et on retiendra, entre autres, Unfinished Business, du R&B musclé et roboratif en big band et des slow blues remplis d’émotion comme Little Bit of Heaven, Time of Day, Prescription for Disaster, Sweet Surrender… En conclusion de l’album, l’humoristique Monkey Toes commence de manière classique avec guitare slide et se termine avec un beat caractéristique à la Bo Diddley. Réjouissant et convivial. –

Robert Sacré

Jimmy Carpenter

The Louisiana Record

Gulf Coast Records GCRX-9040 – www.gulfcoastrecords.net

Jimmy Carpenter (chant, saxophone et guitare) est installé à Las Vegas, mais il a vécu une douzaine d’années à New Orleans et, quand Mike Zito, le boss de Gulf Coast Records, lui a proposé d’enregistrer un album dont le thème serait la Louisiane et les musiques composées par des icônes comme Allen Toussaint, Fats Domino, Chris Kenner, Dr. John, il a été plus qu’emballé. Il s’est associé à des musiciens hors pair, à commencer par Mike Zito lui-même (guitare) avec Casandra Faulconer (basse), John Gros (piano, B3 organ) et Wayne Maureau (drums). C’est « Louisiana music 100 % proof » et on démarre en beauté avec des versions excitantes de I Hear You Knocking, festif et enjoué, suivi, plus loin, par Travelin Mood, festif aussi, avec guitare slide, deux morceaux auxquels Fats Domino et Dr. John ont donné une belle notoriété. Idem avec le Something You Got de Chris Kenner, en slow, avec John Gros en pleine forme au piano, de même que Carpenter au chant et saxophone, comme dans toutes les autres faces, et même à la guitare dans un I Got Loaded (I Feel Alright…), hilare et enjoué. Dans Barefootin’, un classique du saxophoniste Robert Palmer (1966), Carpenter s’en donne à cœur joie au saxophone et en chantant : « The Little Girl with a red dress on… / marcher et danser pieds nus, quel pied !… » Il y a beaucoup de nostalgie et de retenue dans la belle ballade All These Things d’Allen Toussaint/Art Neville. Tout le reste est à l’avenant, comme Those Lonely Nights (1955, Earl King + Johnny Gt Watson +…), le classique absolu des amoureux des dance floors, avec sa mélodie magique, irrésistible ; de la belle ballade Bring It On Home To Me (de Sam Cooke) jusqu’à Rockin’ At Cosimo’s, l’instrumental exultant et bourré de swing qui clôture l’album et rappelle l’influence capitale du studio d’enregistrement de Cosimo Matassa dans la conservation et la diffusion des musiques de NOLA et de la Louisiane. Une belle réussite, recommandée à tous les amateurs des musiques de la Crescent City et de l’État du Pélican… et aussi aux autres, bien sûr. –

Robert Sacré